Внутри все еще жило прежнее чувство – бесконечное спокойствие и безграничная нежность.

Кажется, я любила лорда Эллана Марона. Здесь и сейчас, в эту конкретную минуту. Просто за то, что он есть.

Лорд открыл дверь, пропуская меня, а затем, извинившись, ушел. Догадываюсь, чтобы не смущать. Он ведь Чувствующий, не мог не уловить столь яркую вспышку.

Снова мы увиделись только вечером. Я внезапно обросла делами и, как следствие, ворохом покупок. Приятно иметь собственные деньги! Точнее, деньги Филиппа, но ведь он их честно задолжал.

Эллана я застала в бильярдной. Скинув пиджак на диванчик, в одной рубашке, без жилета, но зато в идеально отглаженных брюках – в Веосе гладкость одежде придавали с помощью специального приспособления – утюга, – он склонился над столом, изучая расположения шаров. На бортике стола стоял бокал с напитком цвета жженого сахара. Наполовину пустой. Значит, Эллан уже давно играет. И верно – в лузах полно шаров, но и на столе немало.

– Можно? – постучала по косяку двери, не желая мешать учителю.

– Конечно!

Лорд обернулся, сжимая кий. Раскрасневшийся от азарта, в расстегнутой на две пуговицы рубашке, он казался таким живым. Из выреза выглядывал недавно заживший алый рубец – последствия схватки с Твейном. Рано, ой, рано Эллан снял повязку, шрам же останется! Промолчала, ничего не стала говорить. Мужчина сам принимает решения, не стоит лезть к нему с пеленками и сюсюканьем.

– Хорошо провели время? Мне сказали, вы ездили в город?

Опасалась продолжения дневной беседы, но лорд Марон выражал дружелюбие, учтивость, словно ничего не произошло, только припухшие костяшки пальцев напоминали о вспышке ярости.

– Спасибо, вполне. Немного обновила гардероб.

Хотела присесть на диванчик, но не удержалась, глянула на стол – интересно же.

– Умеете играть? – Эллан кивнул на шары.

– Немного, – с улыбкой призналась я.

Помнится, Геральт учил играть в бильярд, но тогда навсея волновало несколько другое – тело наиви.

– Не составите компанию? – Лорд кивнул на зеленое сукно. – Нужно немного расслабиться, а бильярд – лучшее средство.

– Графиня Местрийская? – догадалась я.

Эллан вздохнул и промолчал. Угадала.

Робко, бочком, подошла к столу и приняла из рук лорда запасной кий. Эллан извлек его из ящика под столом. Кий оказался гладким, холодным, твердым… Вздрогнула, осознав, куда ведут мысли. Просто холодный и все.

Лишь бы Эллан не заметил легкого румянца! Я ведь не о лорде думала, а о… скажем так, предмете вообще. Только с чего вдруг? Неужели для наиви так трудно прожить без мужчины пару недель? Или проблема таки в одном конкретном мужчине, чьего поцелуя так мучительно хотелось в портальной комнате? Никогда прежде Эллан не вызывал такого волнения, не заставлял украдкой любоваться собой. Красивый и красивый, элегантный и элегантный, все темные аристократы такие.

Пальцы неловко сжали кий. Ох, как же с ним управляться? Напрасно сказала, будто умею играть. Испорчу сукно, опозорюсь.

– Давайте я покажу.

Легкий шорох за спиной, и я ощутила присутствие Эллана, его тепло, легкий запах парфюма.

– Пальцы – вот сюда, – лорд поправил хват, – ладонь развернуть. Не надо так напрягаться, расслабьте кисть.

Он не обнимал, как некогда Геральт, не прижимался, не делал пошлых намеков, действительно учил, но ощущение неловкости усиливалось с каждой минутой. Щеки давно порозовели, дышала через раз.

– Принцип игры знаете? – с усмешкой поинтересовался лорд, без труда разгадав мою ложь.

– Знаю, – тут не погрешила против истины. – Нужно загонять шары в лузы.

– Половина дела. Вы, главное, не прилагайте слишком много силы.

Эллан заново расставил шары, с помощью треугольного приспособления выровнял позиции и отошел, предоставляя право первого удара.

Наклонилась, прицелилась и… промахнулась. Шарик завертелся, подпрыгнул и плюхнулся на пол. Лорд подобрал и вложил в ладонь.

– Попробуйте еще раз, – с улыбкой предложил Эллан.

Хорошо, и теперь я не промахнусь.

Решительно взялась за кий и прицелилась. Увлекшись процессом, покачала бедрами и прикусила губу.

Я забью этот архов шар!

– Запястьем себе помогайте, – посоветовал Эллан. Он устроился рядом со мной, внимательно наблюдая за каждым движением. – Слегка крутаните, задавая винт. А, неважно! – сдался лорд, осознав, что учение впрок не пойдет. – Бейте, как можете.

Ладно, попробуем.

Ударила тише, и шар, стукнувшись о другие шары, банально не достиг цели.

Выпрямилась и разочарованно развела руками. Ну не могу иначе.

Пришла очередь Эллана бить. В отличие от меня лорд действовал уверено, сноровисто. Обошел вокруг стола, осмотрел расположение развороченных неумелой ученицей шаров и только тогда нанес удар. Точно в цель. Затем снова и снова, резкими быстрыми ударами.

– Прошу! – остановив череду побед, Эллан отошел в сторону и приглашающе махнул рукой.

Боялась, опять опозорюсь, но нет, попала. Я – попала!

Просияв, обернулась к Эллану и замерла, хлопая ресницами. Он опять очень странно смотрел: склонив голову, прикрыв глаза, темные, с неестественно большим зрачком. На губах – легкая улыбка, словно любуется. И все это пропало, стоило лорду перехватить мой взгляд.

– Поздравляю! – Эллан зааплодировал. – Пробуйте снова.

Наклонилась… и ощутила теплые ладони на талии. Лорд медленно прогнул в спине, прижимая к собственному телу. Губы коснулись шеи – осторожно, даже робко. Затем, воспользовавшись моим смятением, скользнул вниз, до плеча.

Эллан, обжигая дыханием, прошептал: «Вы ответили согласием, Дария. Кто сегодня молил о поцелуе? Я обещаю не один».

Нужно отстраниться, возмутиться, но я замерла, поддавшись наваждению. Запрокинула голову, касаясь волосами подбородка Эллана. Он прав, я хотела поцелуя.

Ой, что же я делаю, так нельзя! Он мой учитель, а я порядочная девушка. Увы, благовоспитанность испарилась вместе с чужим дыханием.

Губы Эллана пахли жженным сахаром. Спиртное оставило на них шлейф солода и легкого дыма. Странно, но резкий, неприятный напиток, смешавшись с кожей, превратился в самое настоящее лакомство. Вкус и запах мужчины.

Лорд целовал властно, пресекая возможные возражения. Только он напрасно старался, крепость сдалась без боя и с упоением пыталась переиграть захватчика. Куда там, Эллан не собирался отдавать инициативу.

Живот сладостно заныл, а сердце пустилось в галоп, скача от горла до желудка.

Эмоции захлестывали, грозя погрести под собой.

Дай же мне воздуха, а то задохнусь.