– А ты что, даже не повернешься?

– Не нарывайся, лейтенант. Я веду наблюдение.

– С тобой человек разговаривает, сука железная! Докладывай, как положено!

Гюнтер медленно обернулся и вдруг, не проронив ни звука, коротким, сокрушительным ударом в челюсть отправил Шершнева в нокаут.

Сбитый с ног лейтенант некоторое время, хрипя, корчился в пыли, потом, с трудом привстав, с ненавистью посмотрел на Шрейба и, сплюнув сгусток крови, просипел:

– Я тебя достану...

– Собрался – стреляй сейчас. – Шрейб смотрел ему в глаза. – Зачем сам себя унижаешь?

– Убью...

– Так убивай!

Но лейтенант даже не попытался выхватить оружие. Поднявшись на ноги, он, пошатываясь, побрел к БМК.

Гюнтер не стал провожать его взглядом. Угрозы на него давно не действовали, а выслушивать оскорбления – достало.

Он невольно посмотрел в сторону разбитых укреплений, окольцовывающих портал.

Если бы не Иван...

Да что толку? Все равно ведь не уйду, не брошу...

* * *

Сзади раздались мягкие шаги.

– Опять сцепились? – спросил Урман.

– Ты не мне вопросы задавай, – огрызнулся Шрейб.

Охотник промолчал. Сделав несколько глотков воды из фляги, он сменил тему:

– Что-нибудь заметил?

– Да. Есть движение ниже по склону.

Урман, при всем хладнокровии, едва не вскочил.

– Почему не доложил?!

– Наблюдаю. Сигнатуры неявные. Может, сканеры сбоят. Нет уверенности. Будет ясно – доложу.

Охотник молча покачал головой, расчехлил электронный бинокль, активировал систему ночного видения и, подключив к прибору цепочки логр-компонентов, спросил:

– Где?

– Пятнадцать градусов левее портала. В кустарнике у опушки леса.

Урман взглянул в указанном направлении.

– Норлы. Не менее сотни, – спустя некоторое время глухо произнес он.

– Дай телеметрию.

Урман коснулся сенсора, передавая Шрейбу изображение.

– Тебе знакомы подобные существа?

– Приходилось встречаться.

– И как?

– Чрезвычайно сильные, агрессивные и опасные. На контакт не идут. Живут замкнутыми, изолированными общинами высоко в горах. Есть данные, что норлов завезли в Первый Мир логриане, но не в самом начале формирования системы, а намного позже, в разгар конфликта с инсектами.

– Норлы находились тогда на низкой ступени развития? – уточнил Гюнтер.

– Анализ данных указывает на эпоху, сравнимую с земным Средневековьем...

Гюнтер промолчал, внимательно изучая поступающие изображения. Электронный бинокль, в сочетании с логр-компонентами, давал контрастную черно-белую картинку, отсеивая при этом не только помехи, связанные с сумеречным освещением, но и убирая элементы растительности, маскирующие норлов.

Глядя на рослые, достигающие четырех метров фигуры, было нетрудно понять, что так сильно взволновало обычно невозмутимого Урмана. Эти существа явно обитали на планете с двойной или даже тройной (относительно земного эталона) гравитацией, иначе как объяснить их неимоверную физическую силу – на глазах Шрейба один из норлов с легкостью выворотил из земли огромный валун весом с полтонны, не меньше, и, не напрягаясь, отшвырнул его в сторону, а сам тут же затаился в образовавшемся углублении.

– Они знают, что мы тут, – произнес Шрейб.

– С чего ты взял?

– Видишь, ищут укрытия... За границу кустарника не выходят. Пытаются двигаться скрытно.

Двое норлов, словно желая подтвердить слова Гюнтера, тут же скрылись за огромным валуном, что выворотил из земли их сородич.

– Средневековье, говоришь? – Шрейб взял из рук Урмана электронный прибор, сделал что-то с настройками и вернул охотнику: – Взгляни.

После точной отстройки, произведенной Гюнтером, стали отчетливо видны детали экипировки и лица существ. То, что издали можно было принять за элементы примитивной брони, на самом деле оказалось видом экипировки, по многим признакам напоминающей боевые скафандры. Кроме того, чуждые существа были вооружены отнюдь не камнями и палками...

– Не похожи они на паломников, верящих в предание о богах-логрианах... – произнес Шрейб, внимательно рассматривая оружие пришельцев. Что ж... Все логично и оправданно, с поправкой на их телосложение и предполагаемое значение гравитации на поверхности родной для норлов планеты. Гюнтеру на миг стало не по себе. Ручные виды вооружений, с которыми без видимых усилий обращались инопланетные существа, по размерам и калибру были сопоставимы с курсовыми орудиями «Хоплитов» поздних модификаций.

– Видно, в их мире технический прогресс не стоял на месте, – мрачно заметил Урман. – Боюсь, не поклоняться они пришли. И логриане им не боги... Взгляни внимательнее на их руки и лица.

Гюнтер и сам заметил многие бросающиеся в глаза, вполне понятные детали.

Сосредоточив внимание на группе из трех норлов, он еще раз подробно и критично исследовал их облик.

Высокие, в два человеческих роста, широкоплечие существа с гротескными лицами: маленькие глазки смотрели враждебно, настороженно выглядывая из-под массивных надбровных дуг, приплюснутые носы с прикрытыми чешуйками дыхательными отверстиями, мясистые щеки, тонкая длинная линия бескровных губ – все это создавало отталкивающий образ. Кроме того, все незащищенные участки кожи норлов покрывали язвы, словно существа долго и неизлечимо болели.

Экипировка норлов по многим признакам принадлежала к сумме высоких технологий цивилизации, сумевшей вырваться в космос, но и она выглядела не лучшим образом: бронепластины, защищающие герметичный материал скафандров, носили следы многочисленных схваток, их покрывали шрамы в виде длинных глубоких борозд, мелкими россыпями темнели выщербины, некоторые фрагменты экипировки казались ноздреватыми, словно на них кто-то плеснул кислотой.

Гюнтер переключил режим сканирования.

– Радиация, Урман. Они сильно облучены.

– Ядерная война? Техногенная катастрофа?

Шрейб лишь пожал плечами.

– Ты встречался с норлами, обитающими на Арасте? – вместо ответа спросил он.

– Несколько раз. Не скажу, что было приятно.

– То есть их язык ты не знаешь?

– Откуда? Когда в тебя швыряют каменными глыбами, способными раздавить БМК, становится не до любезностей.

– И все же нам придется попытаться. Запроси базу, пока не исчезла связь. Может, у Кречетова есть хоть какие-то данные по языку норлов? Хотя бы парочку ключевых приветственных фраз.