– Ты серьезно? Хочешь вступить с ними в переговоры?

– Нет. Для этого недостаточно неуклюжих приветствий. Попробуем выиграть время. Поднимай Ивана, пусть срочно разворачивает свою аппаратуру. И свяжись с базой.

– Гюнтер, ты спятил?

– Нет. Будь у меня парочка серв-машин, я бы еще рискнул принять бой, учитывая сложную горную местность. Посмотри на калибр их автоматического оружия и подумай, есть ли у нас шансы?

Урман на секунду задумался.

– Ладно. Пожалуй, ты прав. Попробуем.

* * *

Отряд боевиков Олмера вышел на исходный рубеж.

Девять человек, заняв позиции на обширном скальном выступе, затаились, слившись с фоном местности, в ожидании приказов командира группы, который, встав на колено за угловатыми каменными глыбами, обозревал панораму низлежащего плато в оптико-электронный прицел стрелково-гранатометного комплекса.

Маркер цели, различимый сканерами, не просматривался визуально.

Плато выглядело вымершим. Руины логрианского города в сумеречном освещении казались клубком мертвых, наполовину разложившихся змей, свившихся перед гибелью причудливыми кольцами.

От кромки плато вниз к лесному массиву предгорий и расположенному правее древнему порталу вели три широких, пригодных для прохождения техники спуска.

На краю плоскогорья сканеры фиксировали боевую машину космодесанта, скверно замаскированную укрытием из камней.

Есть цель!..

Командир группы запустил программу визуальной идентификации.

В сложной сетке компьютерного прицела появились два человека, возникшие в пределах прямой видимости внезапно, словно до этого они прятались в руинах логрианского города.

Обе цели идентифицировались.

Приоритет: Иван Столетов.

Вторичная цель: Гюнтер Шрейб.

Первый патрон в стволе.

Дистанция... ветер... значение гравитации... поправки введены...

Изображение укрупнилось, стала различима даже артикуляция губ приоритетной цели.

Указательный палец лег на бугорок сенсора огня.

* * *

– Гюнтер, ты сумасшедший!

– Иван, сейчас не время спорить. – Шрейб казался спокойным, как никогда. – Тебе пять минут на тестирование аппаратуры! Выполняй! Несколько фраз, полученных от Кречетова, я скину тебе, когда активируешь комплекс. Это облегчит первичный анализ данных.

* * *

Палец дрогнул, но не сдавил сенсор огня.

Сбой...

Глобальный сбой системы...

На миг реальность утратила четкость, словно на глаза Ники внезапно навернулись слезы.

Управляющие программы тут же вернули контроль, но приоритетная цель уже исчезла, в прицеле остался лишь вторичный объект.

Лицо в профиль крупным планом.

Пульсирующая алая точка на виске.

Внутри рванула нестерпимая вспышка боли.

Знакомые, дорогие черты, грезы несбыточной мечты, и вновь, словно удар наотмашь, внутренняя команда: ОГОНЬ!

Фокус зрения расплылся.

Что-то горькое, несбывшееся рвалось наружу, нечто гораздо более сильное, весомое, чем хлесткие директивы управляющих программ.

Гюнтер...

Память взорвалась.

Осколки прошлого крутанулись мозаикой вспышечных образов, и вдруг, словно удар приливной волны, прорвавший тщательно возведенные заслоны, вернулась память...

Она вспомнила все, вплоть до последней фразы, оброненной Шрейбом при прощании.

Он же предупреждал, опасался, что Олмер вновь попытается использовать меня, как свое орудие...

Куда он идет?

Ника невольно смещала ствол оружия, следя за любимым через прицел.

Ощущение непоправимости происходящего пришло вместе с первыми разрывами, вздыбившими землю на краю плато.

Она мысленно закричала.

Из густого кустарникового подлеска внезапно появились существа иной расы. Они бежали, стреляя на ходу, стараясь убить его!..

Ника, едва понимая, что делает, резко переместила прицел, на долю секунды зафиксировав алую точку на лбу чуждого существа, и плавно сдавила сенсор огня.

Норл, целившийся в Гюнтера, нелепо взмахнул руками, мешковато оседая на землю.

Ее губы шевельнулись, выдыхая короткую фразу команды, продублировавшую передачу данных по локальной сети:

– Цель – неидентифицированные существа. Приоритет – защита людей. Огонь!

Она не думала сейчас о себе.

Чувство, так остро и внезапно вспыхнувшее на Грюнверке, вернулось, его все же не сумели стереть, вытравить кибрайкеры Олмера, и, вырвавшись на волю, оно совершило практически невозможное, немыслимое, с точки зрения тех, кто считал Нику вещью.

Стресс, возникший в момент, когда она узнала Гюнтера и вспомнила все, что было связано с ним, заблокировал программы, подчинявшие себе ее волю.

* * *

Гюнтер понимал, что рискует, выходя на край горного плато.

А был ли у него выбор?

Шесть человек, включая Ивана, находившиеся сейчас за его спиной, при всем желании не смогут остановить сонмище инопланетных существ.

Путь к равнине отрезан. Они здесь, на плоскогорье, как пробка в горлышке бутылки. Единственный путь в горы блокирован горсткой людей... Норлы, группирующиеся для атаки, со всей очевидностью понимают это.

Зачем они явились в Первый Мир? Ищут спасения? Или, поверив древним легендам, хотят воззвать к не существующей в современности высшей силе?

Выйдя на край плоскогорья, Шрейб демонстративно развел руки в стороны, показывая жестом, что не вооружен, затем в стылой, звенящей тиши Сумерек раздались гортанные, похожие на клекот звуки чуждого языка, воспроизведенные синтезатором речи.

Норлы замерли.

Их замешательство длилось всего лишь несколько секунд, затем случилось непоправимое: двое существ ответили Гюнтеру протяжным, леденящим душу воем и, рванувшись вперед, разрядили в Шрейба свое оружие.

Их яростная агрессия была необъяснима, но легче Гюнтеру от этого не стало: он едва успел отпрянуть от края плато, как серия попаданий вздыбила землю там, где он стоял секунду назад.

Норлы ринулись в атаку.

Остановить их сейчас казалось совершенно невозможным: они неслись с огромной скоростью, стреляя на ходу, легко преодолевая пологий подъем древней дороги, ведущей к руинам логрианского города.

Сотни разрывов терзали землю и камень, беспорядочный неприцельный огонь со стороны лавины атакующих пока не нес ущерба защитникам, но все изменится в ближайшие секунды, стоит лишь инопланетным существам ворваться на плато.