Укрепления, наспех сооруженные людьми, молчали, Гюнтер из-за множества пляшущих вокруг разрывов не мог определить, уцелели ли непрочные каменные укрытия, он отступал, постоянно держась лицом к противнику, совершенно не понимая, что происходит: позиции молчали, со стороны людей не было произведено ни одного выстрела, а несколько вырвавшихся вперед норлов, один из которых остановился, целясь в Шрейба, внезапно рухнули как подкошенные.

Гюнтер, воспользовавшись возникшим замешательством в рядах атакующих, одним прыжком преодолел расстояние до ближайшего укрытия, перемахнул через невысокую, сложенную из камней стену и оказался рядом с Урманом.

Отсюда норлов еще не было видно, их скрывал склон и руины двух древних башен, в прошлом защищавших дорогу.

Теперь понятно, почему Урман, готовый открыть огонь, пока не сделал ни одного выстрела, – норлы грамотно использовали рельеф, распределив силы таким образом, что часть бойцов постоянно вела огонь, накрывая все вероятные укрытия, а те, кто ринулся в атаку, прикрывались руинами древних построек, и, тем не менее, ряды нападавших таяли, словно неведомая сила выкашивала их.

Гюнтер оглянулся и тут же заметил вспышки выстрелов.

Их кто-то прикрывал с господствующего над плато небольшого каменного карниза!

– Там наши! – он указал Урману на позицию неведомых стрелков, чей снайперский огонь значительно проредил атакующих, охлаждая их порыв.

В следующий миг норлы наконец сообразили, откуда по ним ведется стрельба, и тут же на узком пространстве каменного выступа засверкали вспышки разрывов.

– Наш выход! – Урман отдал короткий приказ по связи, ринувшись вперед.

Шрейб понял его замысел. Было ясно: если сейчас не прикрыть неведомых стрелков, их просто сметут с карниза шквальным огнем. То, что минуту назад казалось самоубийством, теперь приобрело статус разумного, оправданного риска...

– Алехин, Корер, работать с флангов! Шершнев, твою мать, где БМК?! – Урман добежал до укрытий, возведенных на краю плато, мгновенно оценил обстановку, переключив оружие на подствольный гранатомет.

Группа норлов, осуществлявшая огневую поддержку, била по скальному выступу.

– Шрейб, привлечем их внимание! – Штурмовая винтовка Урмана с хлопком выплюнула гранату, послав ее по короткой баллистической траектории в скопление противника, Гюнтер повторил его маневр, с флангов по поредевшей цепи нападавших ударили Алехин и Корер, лишь БМК по непонятной причине бездействовала, застыв на позиции...

Еще минута, и атака норлов захлебнулась. Не менее тридцати существ осталось лежать в пыли у поворота древней дороги, где их буквально выкосило методичным снайперским огнем с господствующей высоты, остальные, не выдержав, повернули назад, внося панику в ряды группы прикрытия, которую изрядно потрепало гранатным обстрелом.

– Они бегут!.. – выдохнул Урман, в очередной раз меняя позицию. – Прекратить огонь! Боеприпасы не тратить!

– Дай бог, чтоб откатились к порталу и убрались отсюда, пока он работает.

Норлы панически отступали, теперь среди деревьев укрывшего их лесного массива с трудом просматривались бледнеющие сигнатуры чуждых существ.

Охотник привстал. Отсканировав диапазоны связи, он в недоумении развел руками.

– Никто не отвечает. Гюнтер, есть дело для тебя. Отыщи тропу, поднимись на выступ. Посмотри, кто так вовремя нас прикрыл. Я отошлю Шершнева и Зарипова, пусть займут высотку у входа в ущелье. Если атака повторится, пустим их на плато. Об Иване я позабочусь. Все, выполняй, бегом!

Шрейб не имел ничего против. Разумный приказ.

– Свяжись со мной, когда определишь, что к чему! – крикнул ему вслед Урман.

Тропу, ведущую к истерзанному разрывами скальному выступу, Шрейб отыскал не без труда.

Старый, вырезанный еще инсектами или логрианами, местами обрушившийся пандус шириной всего в полметра вел к небольшой площадке, где раньше, в древности, располагался наблюдательный пост или просто была установлена аппаратура мониторинга.

Первое тело в бронескафандре попалось на глаза сразу, как только он преодолел последние метры опасного подъема.

Скверное предчувствие дернуло душу.

Автоматический огонь норлов, учитывая калибр их стрелкового оружия, не оставил тут камня на камне... Отвесные скалы, обрамляющие небольшой выступ, казались пегими от свежих сколов и выщербин.

Шрейб огляделся в мучительной растерянности.

Он насчитал десять тел в истерзанной бронеэкипировке. Никаких опознавательных маркеров. Явно не из гарнизона Первого Мира.

Тогда кто они? Как и зачем попали сюда?

Присев, он осторожно отстегнул дымчатое проекционное забрало шлема БСК одного из бойцов. Незнакомый молодой мужчина. Гюнтер достал автоматическую аптечку, прижал ее головками анализаторов к бледной, обескровленной щеке незнакомца, взглянул на крошечный дисплей и...

Киборг!..

Дрожь рванула вдоль позвоночника...

Шрейб переключился на сканеры, получив отчет:

Критические повреждения ядра системы. Восстановление невозможно.

Предчувствия, одно хуже другого, теснились в рассудке. Он метнулся к следующему телу, но результат оказался тот же – перед ним лежал изрешеченный осколками, получивший несколько прямых попаданий киборг.

Критические повреждения...

Критические повреждения...

Критические повреждения...

Внезапно он уловил слабое движение. Посредине площадки возвышались две иссеченные осколками каменные глыбы, между которыми был виден похожий на бойницу разлом.

Он метнулся туда и увидел еще одно, конвульсивно вздрагивающее тело.

Опустившись на колени, Шрейб отстегнул треснувшее в нескольких местах дымчатое забрало гермошлема и едва не взвыл от отчаяния.

Ника!

Это была она.

Несколько смертельных даже для киборга ран зияли в ее груди.

Гюнтер онемел от горя. Он без сил опустился рядом с ней на покрытую каменной крошкой землю.

– Ника...

Она вдруг открыла глаза. Затуманенный взгляд остановился, пытаясь сфокусироваться на лице Шрейба, губы слабо шевельнулись:

– Гюнтер... Я вспомнила... Все... Я люблю тебя...

– Не разговаривай! Молчи! – Он бережно поднял ее на руки и, прижимая к себе, пошел к краю площадки, где начиналась опасная, ведущая вниз тропа.

– Не бросай меня... – Ее горячий предсмертный шепот обжигал. – Ты был прав... Меня снова... использовали... Но я справилась... Увидела тебя... и справилась...

Голова Ники вдруг безвольно уткнулась в плечо Шрейба.

Если она умрет...