Возникающая отсюда большая стратегическая дилемма определила собой последующие два десятилетия противостояния между Францией и Великобританией. Они, словно кит и слон, безусловно, были лидерами, но каждый в своей епархии. Между тем контроль англичан над морскими путями сам по себе не мог разрушить французскую гегемонию в Европе, как и военное превосходство Наполеона на суше не могло привести к сдаче островитян. Кроме того, активное расширение Францией своих владений и политическое запугивание соседей вызвали волну негодований, и правительство в Париже не было уверено, что многие из государств будут долго мириться с их абсолютной властью в Европе, пока Великобритания сохраняет независимость и в состоянии предложить своим потенциальным союзникам субсидии, боеприпасы и даже солдат. Очевидно, что так считал и Наполеон. В 1797 году он заявил: «Необходимо сосредоточить все наши силы на создании флота и уничтожить Англию. Как только мы это сделаем, Европа будет у наших ног»{198}. Но достичь своей цели французы могли, только успешно реализуя соответствующую морскую и торговую стратегию против Великобритании; одних военных достижений на суше было недостаточно. В свою очередь, англичанам также необходимо было ограничить доминирование Наполеона на континенте, используя как прямые интервенции, так и поддержку союзников, поскольку просто господства королевского флота на море также не хватало. И пока один участник противоборства чувствовал себя хозяином лишь на суше, а другой — на море, никто из них не имел уверенности и ощущения безопасности. Каждый стремился найти новые средства воздействия на противника и новых союзников, которые бы изменили баланс сил.

Старания Наполеона изменить этот баланс в свою пользу отличались смелостью и рискованностью. Используя непрочное положение англичан в Средиземноморье, летом 1798 года он со своей 31-тысячной армией оккупировал Египет и таким образом получил контроль над Левантом, Османской империей и проходом в Индию. Почти в то же самое время внимание британцев было отвлечено еще одной французской экспедицией — в Ирландию. Каждый из этих ударов в случае успеха имел бы весьма серьезные последствия для Великобритании, находящейся в шатком положении. Но ирландское вторжение не было масштабным, к тому же оно запоздало по времени, и к началу сентября англичанам удалось его остановить. К этому времени вся Европа уже знала о разгроме французского флота Нельсоном в битве при Абукире и последовавших неудачах Наполеона в Египте. Как Париж и предполагал, неудачи подтолкнули страны, недовольные доминированием Франции в Европе, перейти от нейтралитета к участию в войне Второй коалиции (1798–1800). Помимо небольших государств, таких как Португалия и Неаполитанское королевство, на английской стороне теперь были Россия, Австрия и Турция. Они собирали свои армии и вели переговоры относительно субсидий. Потеряв Менорку и Мальту, проиграв сражения с австро-российской армией в Швейцарии и Италии и не достигнув успеха в кампании под руководством самого Наполеона в Леванте, Франция оказалась в непростой ситуации.

Но Вторая коалиция, как и Первая, имела очень шаткую политическую и стратегическую основу{199}. Очень не хватало Пруссии, что не позволяло коалиции открыть северогерманский фронт. Преждевременная кампания, предпринятая неаполитанским королем, закончилась катастрофой, а плохо подготовленная англо-российская экспедиция в Голландию не смогла найти поддержки у местного населения, и в итоге войска были вынуждены покинуть страну. Не делая выводов о том, что континентальные операции должны иметь лучшую подготовку и иные масштабы, и заботясь лишь о финансовых и политических препятствиях, связанных с увеличением армии, британское правительство вернулось к своей традиционной политике «набегов» на побережье врага. Но их локальные атаки на Бель-Иль, Ферроль, Кадис и прочие пункты не принесли какой-либо стратегической пользы. Еще хуже, что австрийцы и русские не смогли договориться о совместной защите Швейцарии, и русской армии пришлось идти на восток через горы; это сильно разочаровало Павла I в союзниках, укрепив подозрения относительно проводимой Великобританией политики и готовность начать переговоры с Наполеоном, вернувшимся из Египта во Францию. После выхода России из коалиции австрийцы ощутили на своей шкуре всю ярость французской армии: сначала в сражениях при Маренго и Хёхштадте (оба — июнь 1800), а шесть месяцев спустя при Хоэнлиндене, что заставило официальную Вену в очередной раз пойти на подписание мирного договора. Воспользовавшись таким поворотом событий, Пруссия и Дания захватили Ганновер, а Испания начала вторжение в Португалию. Великобритания к 1801 году фактически осталась в одиночестве, как и три года назад. На севере Европы Россия, Дания, Швеция и Пруссия образовали новую лигу вооруженного нейтралитета.

С другой стороны, британцы вновь добились успехов в своей морской кампании и в операциях за пределами европейского континента. Мальта была освобождена от французов, и королевский флот получил еще одну важную стратегическую базу. Датский флот, находившийся на передовых рубежах новой лиги вооруженного нейтралитета и призванный блокировать британскую торговлю на Балтике, был разбит у Копенгагена (хотя убийство Павла I несколькими днями ранее в любом случае означало конец существования лиги). Тогда же, в марте 1801 года, британский экспедиционный корпус разгромил наполеоновскую армию в Александрии, что позже привело к полному выводу французских войск из Египта. Кроме того, в Индии англичане разбили армию Типу Султана, правителя в Майсуре, которого поддерживала Франция. Это позволило победителям получать дополнительную прибыль на севере страны. Под власть Британской короны перешли также французские, голландские, датские и шведские владения в Вест-Индии.

Вместе с тем отсутствие к 1801 году серьезного союзника на континенте и безрезультатная англо-французская кампания заставили многих политических деятелей в Англии задуматься о мире. Их настроения разделяли и коммерсанты, торговые дела которых в Средиземноморье очень сильно страдали из-за войны. На балтийскую торговлю противостояние повлияло в меньшей степени. Отставка Питта, поводом для которой стала его попытка провести акт об уравнивании католиков в политических правах с протестантами, ускорила процесс начала переговоров. В свою очередь, Наполеон мало что терял от такого перемирия: Франция продолжит расширять свое влияние в государствах-сателлитах, в то время как британцы будут лиишены прежних коммерческих и дипломатических привилегий в этих территориях; французский флот, разбросанный по различным портам, сможет наконец воссоединиться; экономика получит передышку перед следующим раундом противостояния. В результате позиция британцев, которые особо не критиковали правительство за заключение Амьенского мира (март 1802), постепенно изменилась, когда стало очевидно, что Франция продолжает свою борьбу, только другими средствами. Британская торговля была запрещена в значительной части Европы. Лондону строго указали на то, чтобы он держался в стороне от внутренних дел голландцев, швейцарцев и итальянцев. Вместе с тем сообщения об интригах и агрессиях со стороны французов шли от Маската до Вест-Индии и от Турции до Пьемонта. Подобного рода информация, а также реализация Францией масштабной программы по расширению и улучшению своего военного флота заставили британское правительство, возглавляемое Генри Аддингтоном, в мае 1803 года отказаться от возвращения Мальты, что привело к переходу противостояния двух ведущих держав Европы в активную стадию{200}.