то в лабиринте было холодно, промозглый ветер продувал насквозь тренировочный комплект. Пришлось ускорить шаг, чтобы хоть как-то согреться. С неба начал срываться крупными каплями противный холодный дождь. Пару капель, попав за шиворот, заставили перейти на лёгкий бег в поисках хотя бы временного пристанища. На одной из развилок показалось, что слева виднеется раскидистая крона дерева, но, когда попыталась присмотреться, картинка исчезла. Пришлось снова ускоряться. В небе блеснула молния, послышались раскаты грома, пока ещё глухие и далёкие, они напоминали удары боевых барабанов. Снова на бегу слева замаячила крона, в этот раз решила не фокусировать зрение, и точно, в размытых потоках воды угадывалось старое дерево со скрюченными ветвями, опущенными до земли. Мираж это или нет, но я успела вымокнуть до нитки, потому любому укрытию была рада. Приближаясь трусцой к своему мнимому убежищу, старалась не смотреть в его сторону усердно рассматривая дорожку под ногами. Поэтому красную жидкость в лужицах, разбавляемую дождевой водой, заметила сразу.

— Бездна! Кого же это угораздило так пораниться, чтоб столько крови натекло?

Через свист ветра и грохот грома послышался жалобный то ли плач, то ли скулеж. Продвигаться дальше пришлось осторожней, ориентиром послужила всё та же кровавая дорожка. То, что я ступила под сень дерева поняла сразу, звуки стали тише, стало чуть теплее, под ногами зашуршала сухая листва. Дорожка из крови обрывалась у норы в корнях дерева.

— Эй, кто там? Тебе помощь нужна?

Я побоялась соваться в темноту, вдруг раненный атакует, правда смысла звать и предупреждать о себе не было, если в норе сидел какой-то зверь. Но будем надеяться, что от раненного зверя я смогу забраться на дерево и скрыться там.

Ответа ожидаемо не последовало, только плач стал ещё надрывнее.

— Ай, в бездну всё, надеюсь оно там не голодное и не сожрёт меня сразу. — Я раздвигала корни, пытаясь расчистить лаз. — Эй, слышишь, я ползу к тебе, тебе помощь нужна, кажется. А кроме нас двоих тут явно никого нет.

За моей спиной оглушительно хрустнула ветка, и тихий голос прошипел:

— А вот тутссс ты ошшшибаешьссся!

Я медленно повернулась. Передо мной, удерживаясь на хвосте, стояла натуральная змеюка а-ля кобра, но без капюшона. Черные чешуйки отливали металлом, на груди виднелся тёмно-синий ромб. В полумраке и не разберешь амулет это или узор на чешуе. Тело змеи было заковано в несколько рядов колец, скреплённых между собой сеткой на подобии кольчуги.

Кончик хвоста увенчивал заточенный наконечник, не жало скорпиона конечно, но и не кухонный ножичек по форме и размеру.

Я решила проявить вежливость, ну или попросту попытаться выиграть время.

— Доброго времени суток, уважаемый! Не подскажите, как выбраться отсюда обратно в поместье Регулов? Потерялась, знаете ли, а тут погода испортилась, и совсем потеряла ориентиры. — А сама незаметно сдвинулась, перекрыв лаз в нору.

— То, шшшто ты сссовсссем потерялассс ориентиры я сссвижу, ибоссс только полнаяшшшссс дура всссстанет между Ассспидом и его сссзаконной добычейссс.

Прочь отсссюда, девочка, и может быть я сссзабуду, что вссстретил тебя на сссвоём путиссс.

Я колебалась всего долю секунды. Что-то подсказывало, что если отступлю, то следующей в этой норе буду я сама. Поэтому пришлось цепляться к словам Аспида.

— Да я бы и с радостью, но клятва крови не даст! Я, знаете ли, при входе поклялась не причинять вреда этому месту и его обитателям, а отступить в сторону в данном случае — это прямое нарушение клятвы, причинение вреда обитателю бездействием. Мне совсем не хочется корчиться от отката.

И на вашем месте весьма самонадеянно утверждать, что ваша добыча законна. Вы на чужой территории, а значит под чужой юрисдикцией, иначе бы как хранитель лабиринта знали про клятву. Судя по звукам из лаза, вы загоняли как дичь ребенка, или особь, не достигшую совершеннолетия и полного владения силой. А значит поединок незаконный, и охота на чужой территории не санкционирована. И законной она может стать только тогда, когда ребёнок подрастет, научится владеть силой на уровне и сможет выйти к вам в круг Чести по законам Мглы. Даже если вы и «добыча» не из этого Осколка, то находясь здесь, вынуждены подчиняться местным законам. 5 статья Межвидовой конвенции, знаете ли. Нарушите здесь, а охотиться за вами будут везде.

Аспид презрительно окинул меня взглядом.

— Юриссстусссс ссcзначит. А шшшто мне мешшшсссает убить вассс здесссь вмесссте и исссчезнуть не оссставляя ссследов?

— Вам совершенно ничего не мешает, кроме того, что при насильственной смерти с сильной ведьмы можно считать последние дни её жизни, где будет видно убийцу. Ну и посмертное проклятие от меня в довесок. Мы, ведьмы, очень мстительные особи. — Я максимально кровожадно улыбнулась змеюке.

— Да какаяссс ты к чертуссс ведьма? В тебе сссила есссть, не ссспорю…мутная какая-то, но есссть! Но ты ей не польсссуешшшься! Иначе ушшше давно перессстала сссо мной ссспорить, — Аспид покачивался на кольцах своего хвоста в нерешительности.

— Как мне пользоваться своей силой абсолютно не ваше дело! Может я считаю, что добрым словом и топором можно добиться гораздо больше, чем просто одним топором. Отчего-то я верю в ваше благоразумие, — произнося это, призвала силу.

Сила клубилась вокруг меня вихрями серебристого и синего цветов, сплетаясь в накидку на плечах, перетекая в рыцарскую броню, проявляя крылья за спиной и обволакивая руки перчатками с прикрепленными к запястьям серпами. Постоянная смена формы, никакой статики. Сила подчинялась моим опасениям и выбирала более агрессивные формы, в надежде отпугнуть потенциального врага. Ведь это всего лишь мираж.

Я, действительно, была никакущей ведьмой по меркам Вольного круга, не могла сплести самых простых заклинаний, но потенциал моего источника был велик. Уже одно то, что сила была видна окружающим, говорило о колоссальной мощи, но увы, ей нужно было ещё научиться пользоваться. А с этим была проблема. Бабушка что только не делала, но с детства на мне стоял мощнейший блок. Сломать его не смогли даже два полных Вольных круга ведьм. Уж не знаю, почему вмешались Высшие силы во Мгле и пробили в блоке брешь. Надеюсь, за это не потребуют непомерную плату. А пока я, как ведьма, представляла собой муравья с топором, что упорно старалась продемонстрировать.

***

Аспид

Я смотрел на ведьму и не верил своим глазам. Она виртуозно играла со своими потоками силы. А уж на то, чтобы визуализировать силу и придать ей атакующий и защитный потенциал нужно было колоссальное умение. Одно из двух, либо девчонке зачем-то нужен мой маленький трофей, раз она перестала таиться, либо под личиной девочки скрывая старая сильная ведьма.