– Это мы ещё не добрались до Осаки. Там, особенно в пригороде, на порядок больше ёкаев. И дворец ближе, так что инфраструктура наша развита лучше.

Белый, гладки и быстрый, поезд-пуля нес нас по родным местам.

– Это ветка Токайдо. Скорость почти 290 км в час. Вон там лес дядюшки Тануки. Старый плут – давний друг семьи. Хотя с его многочисленными потомками периодически возникают стычки, в целом на них можно положиться в важных делах. Одна ветвь даже умудрилась как-то стать кровными братьями моему родному брату, Шиджеру. Теперь у него к имени добавилось Танока. Это не часто бывает. С той стороны, нам не видно, но чуть вглубь долины, стоит древний храм. Хорошее место. Светлое. Захочешь – можем съездить. – Хакон внимательно слушал мои комментарии, с видом заправского туриста глядя по сторонам.

– Это действительно великолепно,– и все же в голосе великана мне почудилось какое-то беспокойство. Вопросительно выдернув бровь, уставилась на Хакона, ожидая пояснений. – Как лучше разговаривать с твоим дедом? Я не нашел ни единого правила или пояснения.

– А я все не могла понять, чем тебе интернет привлекательнее моей компании,– не сдержавшись фыркнула, но видя серьезность мужчины, все же ответила.– Говори просто, прямо и честно. Дед давно живёт на этом свете. Его не просто смутить или удивить.

– Мы сразу отправимся в поместье, как прибудем в Осаку?

– Есть ещё кое-какие дела,– мне совсем не хотелось, но правила есть правила. Заявиться домой после долгого отсутствия в подобном виде, было просто недопустимо. – Сейчас уже апрель, а отправилась я к вам в начале зимы. Время идёт так по разному.

– Из-за нарушенного равновесия. Раньше мы отставали от Внешнего мира всего-то на пару дней в месяц, за год набегало недели две, не больше. Это если судить по старым записям. А сейчас никто и не скажет, пройдет тут час или полгода.

– Это ужасно неудобно.

– Натсуми-сама?– тонкий девичий голос, произнесший мое имя с почтением, замешанным на страхе, заставил немного очнуться. Я точно дома.

Тут же утратив все веселье, подняла взгляд на миниатюрную девушку-щуку. Из слабого рода, низший ёкай, но с хорошей человеческой личиной.

– Мы знакомы? – язык, привыкший за столько времени несколько иначе произносить слова, нехотя перестраивался на родную речь.

– Нет, госпожа. Прошу прощения,– щука покраснела от смущения и собственной смелости, начав беспрестанно кланяться, испуганно тараща глаза. – Такая честь. Я просто не ожидала увидеть вас в таком месте. Прошу, не гневайтесь.

– Иди, я не злюсь, – прислушавшись к себе, поняла, что так и есть. Кажется, мир для меня и правда переменился. Рука сама собой коснулась ожерелья, сейчас замаскированного под простую черную ленту из бархата.

– Что-то случилось?

– Да нет. Просто солнце, кажется, поднялось на западе.

– Здесь несколько другая атмосфера, чем в Токио.

– Да, Эдо куда более исторический город. Не только в плане архитектуры. Здесь рукой подать до нашей столицы. Великий Дракон владеет почти третью города, остальное распределяют кланы. В том числе и мой,– мы шли по чистым весенним улицам Осаки, несколько утомленные дорогой. – Сейчас будет возможность передохнуть, пока меня будут приводить в порядок.

– Ты не выглядишь сильно довольной. Сколько это займет по времени?

– Часа три-четыре. Успеешь и выспаться и умыться. И да, я не слишком люблю все эти процедуры, но будет верхом неуважения, явиться домой как есть. Так что тебе предстоит меня подождать.

– Как скажешь. В этом вопросе я полностью полагаюсь на тебя.

Мы остановились у нового, ультрамодного здания, умело вписанного в старинную архитектуру города. Строение из стекла и бетона было достаточной высоты, чтобы с верхних этажей рассмотреть белый, великолепный, как лебединые крылья, замок Осакадзё.

Пройдя по стерильному холлу, мраморному и светлому, с обилием зеркал и сдержанной роскоши, подошли к рецепции.

– Четырнадцать-восемдесят два, пожалуйста. Натсуми Караса.

– Позвольте вашу подпись , – вежливая девушка в форме, с легким поклоном ввела комбинацию, повернув ко мне экран планшета, установленного здесь для электронной подписи. Оставив замысловатую закорючку, я глубоко вздохнула. Давно я не была дома.

– Присядьте пожалуйста. К вам сейчас спустятся, – еще один поклон и у рецепции появляется еще одна девушка, указывая на свободные кресла в тени. Все верно.

Ждать пришлось не более десяти минут. За это время мы только и успели выпить по стакану воды. Пятеро ёкаев. Три девицы в строгих серых кимоно со сдержанными прическами и пара младших воронов, проходящих здесь практику.

– Это здание принадлежит моей семье. Мальчики о тебе позаботятся. Они тоже вороны. По твоему не понимают, но неплохо знают английский, – тихо сказала я Хакону, с интересом разглядывающему делегацию. – Тебе принесут еду и подходящую одежду, но ты сам реши, нужно ли переодеваться. Это не слишком значимо. Главное, чтобы ты чувствовал себя комфортно. Ну, что? Я готова.

Девушки, замершие в поклоне на все время, пока я объяснялась с хримтурсом, выпрямились и разошлись в стороны, жестом предлагая следовать впереди. Я хорошо знала дорогу.

Большой номер отеля, специально оборудованный в классическом японском стиле, встретил нас ароматом цветов и свежих полотенец. Пока здесь стояли только банные принадлежности, но я знала, что это не на долго. Когда я выйду из ванной, номер будет не узнать. Большие двойные двери закрылись на замок, оставив меня с тремя оборотнями-кошками в облаке пара. Тяжело вздохнув, я скинула на кресло куртку и стянула резинку, распуская волосы из хвоста. Предстояло много работы.

Подобные процедуры требовали не меньше самообладания, чем охота на мононоке (чудовище). Кому понравится, когда тебя скребут, чешут и обмазывают всякой ерундой раз за разом.

Когда кожа была готова уже просто треснуть и свернуться, оставив голые мышцы, банные процедуры закончились, уступив место второму этапу. В гостиной на столах уже разложили гребни, сотни разных шпилек, красок и кистей, а у одной из стен, на стеллаже, вертикально стояли большие плоские коробки из бумаги с шелковыми одеждами на любой вкус.

Первым делом мои волосы закрутили в необходимую прическу, зафиксировав все таким количеством средств, что, кажется, можно было даже в море купаться и ни единый волос не покинет своего места. Порадовавшись, что больше никто не использует воск для классических причесок , обратила внимание, что цвет волос стал не алым, а почти вишневым от этих всех процедур. Выглядело довольно интересно. Последний раз меня так заплетали, когда брат привел своею невесту на Обон, а это, кажется, было, одну жизнь назад.

– Что Натсуми-сама желает одеть? – первый раз подав голос, одна из кошек низко поклонилась. Ее уши на какое-то мгновение стали видны поверх человеческой личины.