– Глеб, Антон, соберите валежник, – скомандовал Ярослав.

– Может, вначале объяснишь, что происходит? – сердито огрызнулся Глеб.

– Страшные сказочки лучше всего у костра заходят. Соня, Катерина, доставайте еду. Для пикника место и время неподходящее, но нужно подкрепиться.

Вскоре уютно затрещали сухие ветки, взметнулось небольшое пламя, даря живое тепло. Катерина с Соней распределили между всеми остатки провизии. Ярослав подвесил над огнем походную кастрюлю, наполненную водой. Какое-то время ели в угрюмом молчании, а затем Ярослав нарушил паузу.

Он рассказал о том, кто такой Бездушный и чем опасен. Умолчал только о проклятии, Путнике и том, какой выход видит из ситуации, потому что это дело касалось только их с Катериной. Да еще не стал открывать при всех тайну происхождения Сони.

– Значит, сам ты историк, собиратель местного фольклора, – то ли купился, то ли, наоборот, поставил под сомнение его версию Глеб.

– Да. Но сейчас это не важно. Мы попали в ловушку. Главное – из нее выйти. Все.

– И как? И что происходит с Катей? Почему она сумела прогнать тех тварей?

– Глеб, это связано с тем, что случилось на экскурсии, – вмешалась Катерина. – Я потом тебе все расскажу, хорошо?

– Почему не сейчас?

– Потому что у нас мало времени, – жестко отрезала она, собрала мусор в мешок и убрала в свой рюкзак. А затем, глянув на ладони, демонстративно отправилась к озеру – будто их вымыть.

Ярослав чуть выждал и поднялся.

Она ушла по берегу рискованно далеко, но, когда Ярослав собрался ее окликнуть, остановилась. На фоне акварельного неба, зеркального озера и вспыхнувшего вдали золотом леса тревога опасно гасла. Может, Катерину и подкупило обманчивое ощущение мира и спокойствия? Ярослав замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, любуясь не столько картинными пейзажами, сколько Катериной. В мягком предзакатном свете она казалась совсем юной, и сердце сжалось не только от тревоги, но и от нежности. Катерина почувствовала его за спиной, оглянулась, и в ее удивительных глазах отразилось отчаяние. Будто она поняла, что он собирается сказать.

– Может, это морок? Тогда я могла бы попробовать его снять…

– Не стоит, – качнул головой Ярослав. – Потому что тогда там, среди людей, окажемся не только мы, но и Бездушный со своим войском. Чары сами спадут, если мы с ним разделаемся.

– Если?..

– Когда, – поправился Ярослав. – К сожалению, это не морок. Ты сама видела мертвого волка. Да и в прошлом в этих местах случился страшный пожар. Это Бездушный сжег деревню после того, как убил в лесу женщин. Но…

Ярослав огляделся, ища подтверждения своей версии, и продолжил:

– Но это и не совсем прошлое. Скорее копия того временного отрезка, «карман», в который нас загнал Бездушный. Видишь, здесь абсолютно нет живности: ни птиц, ни мошкары над водой. И тишина неестественная. Все, что случится здесь, не повлияет на будущее, не изменит в нем события.

– Но как отсюда выйти?

– Как сюда и попали. Через ручей и камни.

– Не получится, – качнула Катерина головой. – Обратного хода нет. Я вычитала про достаточное количество случаев бесследного исчезновения людей из этого места. Может, жители еще и поэтому боялись ходить в лес.

– Но других способов я не вижу. Нужно пробовать. Эта остановка – временная, чтобы собраться с силами. Катерина? Без твоей помощи мы не победим Бездушного.

Она замотала головой, спрятала руки за спину и сделала шаг назад. Но оступилась и чуть не упала в воду. Ярослав вовремя подхватил ее, притянул к себе и зашептал:

– Подумай если не о других людях, то о своих близких. Об Антоне, Глебе и его сыне. Они погибнут первыми. После тебя. А потом Бездушный, полный сил, выйдет в твой мир и уничтожит все, до чего сможет дотянуться. С каждой победой его сила будет только множиться. И ничего, ничегошеньки больше нельзя будет сделать, потому что никто не снимет с Путника проклятие на бессмертие. Пойми, я выжжен, измотан этой бесконечной чередой чужих судеб. Это не жизнь, Катерина.

– Час, – шепотом попросила она, заглядывая ему в глаза. – Дай мне всего лишь час… Полчаса! Хотя бы полчаса. Не ради меня, ради Сони. Ты должен все ей объяснить. Эти полчаса для нее, хорошо?

Ярослав помедлил и кивнул. А затем, не давая возможности опомниться ни ей, ни себе, поцеловал – с сожалением и бессловесным прощанием.

– Полчаса… – шепнул он, чуть отстранившись, но все еще касаясь ее губ своими. Продолжая обнимать Катерину одной рукой, второй он снял с пояса оставшийся нож и вложил рукоять ей в ладонь.

– Через полчаса. Здесь. Не уходи далеко, – тихо проговорил он, сжал обеими руками ее кулак с ножом и, заметив Глеба, отступил.

Уходя, он не оглянулся и не увидел, как Катерина зажмурилась, как от боли, и коснулась пальцем губ, на которых все еще горел поцелуй.

Соня о чем-то тихо переговаривалась с Антоном, но, когда Ярослав к ним приблизился, замолчала и подняла на него глаза.

– Соня, мне нужно с тобой поговорить. Это личное. Я тебе обещал, помнишь?

– Да, – отозвалась она, бросила на Антона полный сожаления взгляд и поднялась.

– Пожалуйста, не перебивай меня, – попросил Ярослав, когда они отошли в сторону и сели на траву. – У нас очень мало времени, а рассказ длинный и непростой.

Он успел все ей рассказать. Но когда Соня собралась что-то спросить, их прервал Антон:

– Ярослав!

Голос парня звучал встревожено, и Ярослав вскочил на ноги.

– Катя пропала! Ее нигде нет! Вульфа тоже!

– Где она была?! До того, как вы ее хватились?! И сколько отсутствует?!

– Да вроде недолго! Но ее нигде нет. Была с Глебом у озера! А потом он вернулся и сказал, что Катя решила побыть одна.

Ярослав его не дослушал, рванул к озеру и, приставив ладонь ко лбу, разглядел на горизонте какую-то точку. Лодка?

– Собирай всех и веди обратно в лес! К ручью! – закричал он, обернувшись, Антону. – Бегом! Пока не поздно! Ищите ручей и камни и пробуйте вернуться домой! Соня все объяснит!

– Я никуда без Кати не пойду! – заупрямился Антон. Ноздри его раздулись, пальцы сами собой сжались в кулаки.

– Пойдешь! Под твоей охраной девушка и ребенок.

– Но Катя мне родная тетя!

– Слушай, что тебе говорят! – рявкнул Ярослав. – Нож не потерял? Не трать ваше время и ее! А то станет поздно!

Не дожидаясь ответа, он рванул по берегу к тому месту, где озеро впадало в реку. Только бы успеть, только бы!

Но не пробежал он и сотни метров, как споткнулся о невидимое препятствие, с размаху упал, ткнулся лицом в траву и заорал от полоснувшей по ногам боли. Казалось, будто что-то снова раздробило ему кости. Ловушка Бездушного! Ненасытная тварь сделала все возможное, чтобы никто не поспешил Катерине на помощь! Ярослав подтянулся на руках, пытаясь выползти из ловушки, и едва сдержал крик. Черт побери этого Бездушного! Гореть ему в аду!