Слухи в городке, конечно, пошли, куда без этого. Но я же первая их и развеивала. Ходила по базарам, магазинам и местным кумушкам все пела, что Вера сиротинушку привезла, родную внучку. И люди постепенно в это поверили. Да эта версия куда реальнее, чем про лесного подкидыша! Потом я уехала. Вышла замуж. Брак был бездетный и долго не продержался. Ну что ж, каждому свое счастье – короткое и длинное. Такая судьба. С Верой я не виделась, потому что она стала куролесить по всей стране. Я-то думала, что она от сплетен убегает, чтобы Сонечке раньше времени правду не рассказали. Но на самом деле все было не так…

Арина оглянулась на дверь кухни, а потом, будто боясь, что их подслушают, и вовсе ее прикрыла. После чего налила себе чая и присела за стол напротив гостьи.

– Вера сама думала все рассказать, но то ли не успела, то ли не хватило духу. Так вот… Она хоть и объявила Соню своей внучкой, сама продолжила искать, откуда взялась девочка, почему оказалась в лесу. Слухи собирала аккуратно, по крупицам, чтобы не породить новые. Что-то сама уже додумывала, но в итоге история сложилась. Знаешь, что в этих лесах много лет назад жили старуха с внучкой? Появились они неизвестно откуда, внучка уже была беременной. Жили уединенно, в лесу, помогали местным, чем могли, как знахарки. Из леса почти не выходили. Только молодая женщина иногда приходила в деревню за молоком для дочери. Когда их убили, ребенок исчез. Вера сложила эту историю с легендой о ручье, возле которого обнаружила Сонечку, и поняла, что девочка и есть тот пропавший ребенок. Может, ее мать и наложила на эти камни заговор, чтобы в случае чего спастись.

Катя кивнула, соглашаясь с такой версией. За этот месяц она провела свое расследование: искала легенды о ручье и камнях. Может, в старинные времена здесь поклонялись богам, приносили подношения? Но ничего подобного не обнаружила. Поэтому согласилась с версией Арины, что путь через ручей открыла для девочки ее мама. Ярослав упоминал, что с каждым разом женщины этого рода умели прятаться все лучше…

– Этот ирод появился, когда Соне исполнилось пять лет, – продолжила Арина. – Вера не сразу поняла, чего он от нее хочет, но насторожилась. А больше всего ее напугала реакция девочки: она вся сжалась, будто знала этого человека. Вера не стала раздумывать, собралась и увезла Соню подальше. Так они и прятались два года. Вера чувствовала, что у девочки есть способности, но разгадать их природу не могла. А потом Соня заболела и пришлось вернуться. Вере то ли сон приснился, то ли она как-то почувствовала, что нужно девочку привезти сюда. Как только они приехали, Вера пошла в лес за травами и встретила снова призрачную девушку. Я не знаю, как они общались. Возможно, через сны, потому что Вера многое так и узнавала. Та девушка неоднократно появлялась. Вера и Сонечку иногда приводила, чтобы ею тайно могла издали мать полюбоваться. К тому же лес благотворно влиял на девочку. Соня каждый раз после такой прогулки становилась веселой, здоровой, румяной. Вера подумывала задержаться в городе. Сонечка все предвкушала, как осенью пойдет в первый класс. Но летом снова нарисовался тот ирод. Только явился уже не открыто. Соня одна во дворе гуляла, вышла за калитку, чтобы поймать котенка, и пропала. Исчезла прямо на глазах у Веры, которая собирала сухое белье. Вот еще тут была, и вдруг…

– Этот мерзавец чары накинул, – вставила Катя, вспоминая то, что слышала от Ярослава. – Он мог так спрятать нужное ему место. Превратил двор в лес. Я это видела, потому что случайно туда забрела.

– Ну вот что я тебе рассказываю! Ты лучше меня знаешь. Да если бы не ты…

Арина с такой благодарностью посмотрела на Катю, что той ничего не оставалось, как смущенно улыбнуться, хоть воспоминания оказались слишком страшными. В памяти снова возник момент, когда она находилась рядом с двором, оплакивала безответную любовь, а в следующее мгновение будто оказалась в лесу. Криком спугнула Бездушного, пытавшегося забрать у Сони силу, но сама едва не погибла.

– Вера металась по дороге перед домом, кричала-звала, понимала, что случилось непоправимое. Чуяла Сонечку сердцем, что тут она, рядом, но пробиться к ней не могла. А потом Веру будто что-то толкнуло в спину. Она споткнулась, в глазах потемнело. Ей показалось, что на дороге откуда-то взялась коряга. А потом увидела Соню и девушку. Обе сидели на обочине прямо в пыли. Девушка крепко прижимала к себе Сонечку, а та уткнулась лицом ей в плечо, будто что-то ее сильно напугало. Обе были в крови. Вера ахнула, бросилась на помощь, не понимая еще, кто из них ранен. Соня цеплялась за девушку. А та была такой бледной и напуганной, что не могла вымолвить ни слова, только смотрела куда-то за спину Веры…

Катя зажмурилась, пытаясь прогнать страшные воспоминания, которые теперь, наоборот, всплывали в памяти слишком ярко. Она не знала, как Сонечка оказалась у нее на руках. Но помнила, что, обнимая девочку, в ужасе смотрела, как волк трепал напавшего на них мерзавца. Боли она не чувствовала, потому не сразу поняла, что ранена. Картина леса стремительно развеивалась, и сквозь тускнеющие образы деревьев все четче и четче проступали дома и заборы. Когда вместо лесной опушки проявилась знакомая улица, Катя почувствовала сильную слабость. Волк исчез, его жертва – тоже, но прежде чем пропасть, мужчина обернул к Кате искаженное злобой лицо и что-то швырнул в ее сторону. В тот момент она и увидела бегущую по улице Тарасову. На дороге, прямо на пути Лизы, расползалось темное пятно. А затем его загородила собой какая-то женщина…

– Обе девочки оказались ранены, – продолжила Арина. – У девушки была рассечена рука, а у Сонечки возле ключицы виднелся надрез. Но они так крепко обнимались, что кровь их смешалась. Вера догадалась, кто и зачем чуть не похитил Соню, и быстро сообразила, что нужно сделать. Приложила раненную руку девушки к порезу Сони и стала читать заговор. Ты прости ее, Веру, но она действовала по велению сердца. Понадеялась, что Соня без ее способностей станет неинтересной этому ироду, а ты вернешься домой и твои следы затеряются. Понимаешь? У нее другого выхода не оставалось…

Катя молча кивнула, хоть те мгновения и оказались одними из самых ужасных в ее жизни. Чужая сила вливалась в нее с выжигавшей вены болью. Но самым страшным оказались образы тех, кого убил Бездушный ради могущества. Лица жертв мелькали перед глазами бесконечной лентой, Катя чувствовала боль каждого убитого человека, но остановить этот калейдоскоп не могла даже криком. Женщина что-то успокаивающе шептала, но Катя не слышала ее слов. «Прости, прости», – прорвался, наконец, сквозь плач и крик жертв голос женщины. Она чуть отстранилась, и Катя увидела, что происходило за ее спиной. Стоявшая неподалеку Лиза Тарасова с ужасом смотрела себе под ноги. Катя скользнула взглядом вниз и увидела, что одноклассница стоит в луже-тени и по ее ногам, извиваясь и цепляясь черными щупальцами, поднимается что-то темное. Глаза Тарасовой были расширены от ужаса, рот приоткрыт в немом крике, обе руки она прижала к животу, к которому неумолимо подбиралось это нечто чудовищное. Но в тот момент, когда Лиза оказалась опутана щупальцами по самую шею, Катя смогла закричать. Женщина резко оглянулась и бросилась Лизе на помощь. Что случилось дальше, Катя не увидела, потому что потеряла сознание.