Еще один маленький рывок, еще одна крошечная победа в несколько сантиметров, едва не стоившая ему потери сознания. А лодка уже исчезла с горизонта. И стремительно заклубившиеся по небу тучи дали понять, что Бездушный получил желаемое.

Кто-то ласково и плавно баюкал ее на гигантских ладонях. Просыпаться не хотелось, но неприятный холод пробирался за шиворот и вымораживал позвонки. В нос ударил тошнотворный запах гари. Катя застонала и приоткрыла глаза. Посеревшее небо качнулось и опрокинулось, встав ребром. К покачиванию добавился тихий плеск воды, а взгляд уперся в плотно пригнанные деревянные доски. Она находится в лодке? Катя попыталась сесть, но тело не послушалось, удалось только чуть повернуть голову.

Лодка сильно накренилась, словно кто-то встал в полный рост. Запах гари усилился, и мгновение спустя высокая фигура загородила косое небо. Не успела Катя опомниться, как кто-то рывком поднял ее и грубо усадил на скамью. Катя подняла на него глаза и чуть не закричала от ужаса.

Бездушный.

Раньше она видела красивого парня, под чьей внешностью скрывался Бездушный. В реальности же он представлял собой чудовище с сожженным черным лицом и с горящими, будто раскаленные угли, красными глазами. Губ у Бездушного не было, ушей тоже, а череп с ошметками кожи венчал пучок бурой пакли – то, что осталось от волос. Катя вспомнила из рассказа Ярослава, что тело врага было брошено в огонь.

Бездушный приблизил жуткое лицо, остатки кожи на щеках и подбородке натянулись от жуткой ухмылки, еще больше обнажившей желтые зубы. У Кати от ужаса перехватило дыхание. Как же она попалась этой твари в лапы?

…Все случилось слишком быстро. Вот она еще разговаривала на берегу с Глебом, а потом, поняв, что вот-вот расплачется, потому что истекали отведенные Ярославу полчаса, попросила оставить ее одну. Глеб ушел, а Катя направилась к тому месту, где условилась о встрече с Ярославом, но внезапно ощутила удар и очнулась уже в этой лодке…

Бездушный отстранился, сложил на груди обугленные руки и осклабился. Может, отыграет шаблонный книжный ход, когда убийца, держа на прицеле героя, пускается в длинные рассуждения? Если бы так случилось, прощальный монолог врага подарил бы ей надежду! Катя скосила глаза, прикидывая расстояние. Если ей как-то удастся дернуться в сторону, она выпадет за борт. Погибнет, обездвиженная чарами, но не отдаст силу.

Но Бездушный вдруг продемонстрировал зажатый в кулаке нож Ярослава и внезапно бросился к Кате, рванул на ее груди футболку и рассек над ключицей кожу. И не успела Катя вскрикнуть, как Бездушный впился зубами в рану.

Голова кружилась от кровопотери и омерзительной вони. Но в душе наступал странный покой: вместе с кровью ее тело покидало нечто чужеродное, ядовитое. Сознание расплывалось, в ушах раздавался звон, мысли замедляли ход, как потерявший амплитуду маятник. Ей уже не было ни страшно, ни больно. Она только сожалела, что не смогла помочь Ярославу и остальным. Но горечь этой мысли вскоре растворилась в необыкновенной легкости. Тело стало невесомым и воспарило над лодкой. Катя даже не поняла, что это Бездушный поднял ее на руки. А затем, обессиленную и обездвиженную, сбросил за борт.

* * *

– А теперь рассказывай! Все, о чем этот «историк» умолчал!

Темные глаза Антона метали молнии, черные брови сердито хмурились. Соня против воли сжалась, закрылась руками и часто заморгала, чтобы не заплакать от испуга и обиды. Антон не такой! Он не может на нее сердиться! Она не виновата, что все так получилось!

– Антон, – осадил парня Глеб. – Мы ничего злостью не добьемся!

– Катя пропала, Вульф тоже! А этот «фольклорист» отправил нас в лес!

– Он только попросил тебя довести нас до ручья, – дрожащим от обиды и негодования голосом произнесла Соня. – Хорошо! Расскажу! По дороге.

Она подхватила Ваську под брюшко, спрятала снова за пазуху и направилась к лесу. Первым за ней последовал Валя, потом Глеб. И только Антон все медлил, растерянно оглядываясь. Видимо, разрывался между желанием броситься на помощь Кате и данным Ярославу обещанием.

– Ну? Идешь? – поторопила его Соня, но Антон качнул головой.

Нагнал он их уже возле леса.

– Ладно. Доведу вас до ручья! Рассказывай, что знаешь!

Он все еще сердился, но Соня поняла, что вовсе не на нее. Она тоже тревожилась за Катю. Но отчего-то понимала, что решение Ярослава в этой ситуации было верным.

– Ярослав рассказал вам легенду о Бездушном и Путнике. Не сказал только, что Путник обречен на бессмертие и вечные поиски рода, женщина из которого могла бы снять с него проклятие. И скрыл, что он и есть тот Путник, а я – из этого рода, последняя оставшаяся в живых. Но проклятие снять я не могу, потому что у меня отобрали силу и спрятали в другой, случайно оказавшейся рядом девушке.

– В Кате! – воскликнул Глеб. – С ней что-то случилось тут десять лет назад!

– Интересное фэнтези, – недоверчиво хмыкнул Антон.

– Это не фэнтези, – устало вздохнула Соня и в поисках поддержки оглянулась на Глеба.

– Моя жена погибла страшно и непонятно, – поддакнул он. – Валя – необычный. Рисует предсказывающие нашу ситуацию историю. Мне больше всех хотелось бы, чтобы это все оказалось фэнтези, Антон.

– Ладно, ладно! Я только пытаюсь понять, как помочь Кате! И для этого нужно знать, во что она вляпалась. Бессмертный путник, надо же…

Он качнул головой, но уже сочувственно.

Рассказа Сони хватило на половину пути. За все время никто из мужчин ее не перебил. Даже Валя, казалось, тоже прислушивался.

– Если бы не увидел своими глазами волка и призрачную девушку, если бы не сражался с мертвыми тварями, не поверил бы во все это, – прокомментировал Антон, когда Соня замолчала.

– Страшная история, – тихо отозвался Глеб. – И Лизу этот Бездушный тоже как-то погубил.

– Сожалею, Глеб… Я бы многое отдала за то, чтобы все сложилось по-другому!

– Может, он убил Лизу и натравил ее на тебя, чтобы проверить наличие в тебе силы… Какой кошмар, какой же кошмар! Проклятая тварь!

– Кстати, о тварях, – перебил Антон. И то, каким тоном он это произнес, заставило их разом остановиться. Соня с ужасом увидела, как из-за деревьев выступают страшные существа.

– Опять…

– «Идите в лес, к ручью»… Черт бы побрал этого «фольклориста»! – процедил Антон и наставил на тварей нож. – Ну что, недолго бьемся или сдаемся сразу? Сами понимаете… Кати тут нет.

* * *

Когда Ярослав выбрался из ловушки, то вновь увидел лодку и поднявшегося с Катериной на руках врага. Убил?!

Позабыв о боли, Ярослав рванул к тому месту, откуда до лодки расстояние было наименьшим. По дороге он заметил обездвиженного пса, но Вульф дышал, высунув язык. Поэтому Ярослав не стал задерживаться: вначале – хозяйка, потом уже ее собака. О том, что произошло, он догадывался: Бездушный обездвижил, как Вульфа, Катерину и забрал силу. Можно было уже не торопиться, потому что ему снова не удалось победить злой рок. Но в тот момент, когда Бездушный скинул Катерину за борт, Ярослав в одежде бросился в воду.