к моменту прибытия экспедиторов. Потом её видели в округе Бруста. Та дорога как раз ведёт в столицу. Может, Ребекка здесь? А вместе с ней и северянин?

Карса направилась из здания Тайной канцелярии в Гильдию авантюристов. У стойки объявлений дежурила девушка. Она скучающе позёвывала, когда заметила чёрный китель экспедитора.

— Ваша милость? — сразу выпрямилась девушка.

— Мне нужны сведения о вашем. Зовут Алекс Кровавый Снег. Где он сейчас? В столице?

Девушка даже не стала заглядывать в записи.

— Да, сир Алекс отмечался у нас два дня назад. Он получил серебряный клык из рук лорда Громогора.

— Вот как? Значит, одолел третью ступень, — Карса ничуть не удивилась. Вряд ли дочь лорда отправили бы со слабаком. — Ещё что-нибудь можете сказать о нём?

— Ну-у… — девушка задумалась. — Я слышала, сир Алекс будет участвовать в турнире Саламандры.

— Спасибо, — кивнула Карса и направилась к выходу.

Значит, северянин решил показать себя в турнире. Что ж, интересно на него глянуть. Возможно, что-то и прояснится. Допрос же в стенах Тайной канцелярии подождёт. Здесь лучше не спешить. Срок по подаче рапорта пока ещё ждет. Как говорил отец: хочешь узнать человека — посмотри на него в момент опасности.

Сначала нужно купить билет на турнир и запастись терпением.

Глава 22

У самого горизонта, забелела узкая полоска — там медленно, не торопясь, проступал ранний зимний рассвет. За окнами раздались первые звуки уличной суеты. Скрипели колёса повозок, ржали проходящие мимо лошади, лавочники и торгаши принялись голосить, предлагая свой товар.

Проснувшись и умывшись из принесённой слугами бадьи, Снежинки позавтракали в зале на первом этаже гостиницы и направились на Ферму Огненной Саламандры. Ребекка с Венгером тоже пошли за компанию — поддержать своего капитана.

В Ферме было настоящее столпотворение. Огромный холл забит под завязку участниками турнира и их друзьями. Поток поединщиков утекает в один из проходов. Там стоят организаторы с разноцветными флажками.

— Похоже, капитан, тебе тоже туда надо, — сказала Ребекка, указав на проход.

— Хотелось бы сначала понять, кто меня ждёт в поединках, — сказал Алекс, кивнув на огромную доску, на которой что-то было выведено белым мелом. — И вообще, как здесь всё устроено.

Пробраться к доске составило немало трудов. Но потолкавшись, Снежинки наконец выбрались к большому чёрному полотну, поделённому мелом на квадраты. Какое-то время Алекс всматривался, пытаясь понять что и где.

— А вообще ничего сложного, — пробормотал он.

И правда, турнирная система до безобразия простая. Жеребьёвку участников уже провели, всех разделили на четыре команды, которые так и называются: первая, вторая, третья, четвёртая. Сражения в командах идут на вылет, пока не останется по одному победителю в каждой.

— Бекки, а что будет потом, когда останется четыре турнирщика? — спросил Алекс. — Ты не знаешь случайно?

— Знаю, — кивнула леди, которая не единожды бывала в столице, а значит, могла и турниры Фермы смотреть. — Они будут сражаться друг с другом.

Что ж, логично.

— Затем полуфинал — проигравшие победители дерутся друг с другом. И финал —— победители сражаются друг с другом. В это время же остальные, кто поднялся по таблице команд на вторые и третьи места, дерутся друг с другом, чтобы войти в первую десятку.

— По-божески, — кивнул Алекс. — Сильные игроки почти без вариантов займут одно место в десятке.

Он поискал глазами свое имя. “Алекс Кровавый снег” стояло напротив “Ахренес Мустанг”. С ним в одну группу также попал коротышка Дик.

— Участники турнира! Внимание! — на весь зал раздался голос одного из организаторов. — Вы должны пройти в левый проход, чтобы пребывать в комнате ожидания до своего вызова на арену! Участники турнира! Внимание! Вы должны пройти в левый прохо…

Организатор принялся повторять одно и то же, зычный голос явно усиливался с помощью техники. Алекс повернулся к Ребекке:

— Я не уверен, но, похоже, мне нужно идти в левый проход.

Леди улыбнулась:

— Похоже на то. Мы тогда пойдём к арене. Будем ждать твоего выхода, капитан.

Она вдруг подалась вперёд и чмокнула Алекса в щёку. Тут же отошла и смущённо отвела взгляд.

— Удачи, капитан.

—— Удачи, — кивнул Венгер.

Леди с мальчиком ушли в сторону лестницы. Алекс же направился к проходу. Организаторы с флажками указывали путь через каждые десять метров. Казалось, необходимости в этом не было, коридор и так был прямой, как стрела. Но когда Алекс увидел, как один из турнирщиков вдруг попробовал вломиться в одну из боковых дверей, а та оказалась заперта, понял, что не прав. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

В комнате ожидания собралось много народу. Ящиков для переодевания не было, участники снимали одежду и складывали её на лавки, которых здесь стояло несколько рядов. Алекс взял из турнирной “одежды” кольчужную рубашку да дуэльные перчатки. Кожаная броня у него была всего одна, так что он разделся, натянул кольчугу поверх нательной рубашки и снова накинул кожаную куртку. Ещё перчатки натянул. Теперь готов.

Периодически заходил организатор и кричал имена игроков на выход. Алекс прослушал пять пар поединщиков, прежде чем наконец огласили:

— Алекс Кровавый снег! Ахренес Мустанг! Ваш бой!

Алекс подошёл к организатору. Тот недовольно посмотрел на него.

—— А где второй?

Алекс мог только пожать плечами. Организатор снова повернулся к лавкам и заорал:

— Ахренес! Вы здесь?! Если сейчас не выйдете, то будете дисквалифицированы и вам засчитают проигрыш!

— Иду-иду, — заторопился к ним рыжий гигант с обнажённым торсом. — Что же вы такие торопливые?

Алекс оглядел соперника. Высокий, сильный, с гривой рыжих волос. Мускулистые руки обмотаны цепями. Такой здоровый, словно на экране сбилась фокусировка и его растянули как в плечах, так и в морде. Голова — прямоугольная и здоровая, как надгробная плита. Да и в целом мать-природа с ним долго не возилась: одним махом прорубила щели для глаз — надбровные дуги так и остались нависать горными утёсами, — наспех смесила короткий нос, тесанула рот, на всё остальное и вовсе забила.

— Идёмте, — коротко сказал организатор, проигнорировав жалобу Ахренеса Мустанга.

Пока они шли, организатор уронил:

— Техники-оружие можете уже здесь формировать. Заранее.

Гигант проигнорировал его разрешение, Алекс же подумал и призвал Булька, тут же трансформировав его в две перчатки. Быстро, на ходу, надел их. Теперь его будет не так просто взять в захват.

Ахренес посмотрел на приготовления Алекса и