Я обречённо закрыла глаза. Кажется, Сашка нашёл способ, как сказать миру о том, что цесаревна пропала, и одновременно сыграть на этом в свою игру.

Наверху хлопнула дверь и послышались быстрые шаги. Не сейчас, так быстро! Дайте мне ещё хотя бы пять минут!

Я обняла сестру ещё раз, шепнув:

– Мне пора.

Она вцепилась в меня, не желая отпускать. Я испугалась, что так меня сейчас и застукают, но Тень только посмотрела печально мне в глаза и спросила:

– Ты мне ещё приснишься?

– Обязательно, моя хорошая!

Она нахмурилась и, выпятив нижнюю губу, выдохнула:

– Я люблю тебя.

– И я. Я тоже очень тебя люблю. Очень, – я провела рукой по её щеке, вытирая слезы, и шагнула назад к двери.

Выскочила под дождь, не думая о том, что оставляю за спиной. Честно, я не боялась, что Тоська расскажет кому-либо о том, что видела меня. Кому? Там рядом с ней сейчас могли быть двое: Сашка либо Палач. Либо оба сразу. И оба они знали о том, что не всему, что Тень говорит, можно верить. Вымысел она часто выдаёт за реальность, а реальность, порой, не замечает вовсе. Конечно, если она будет настаивать. Если мне не повезёт, то Цезарь может и поверить… С другой стороны, пока же везло…

Нет, я не боялась, что за мной сейчас погонятся. Но всё равно бежала со всех ног. Цезарь решил сделать ход конём. Если дикие похитят обожаемую цесаревну, народ схватит вилы в руки и попрёт на них единым строем. Удобно, ничего не скажешь… Не надо бояться, что глупая Тень выдаст себя на балу в честь дня рождения, переживать, что ляпнет что-то во время официального обеда… Просто спрятать её понадежнее и ждать.

А самым противным в этой ситуации было то, что исправить уже ничего нельзя. Уверена, даже моё возвращение не заставит Цезаря отказаться от задуманного. Полноценной вой не с дикими быть, если только не…

Я вдруг поняла, что рыдаю, едва сдерживаясь от громких всхлипов. А это не лучший помощник при быстром беге. Закрыла лицо руками и мысленно обратилась к неведомым силам с немым вопросом: «Как? Как вы позволили мне любить это чудовище? Почему раньше не открыли глаза? И главное, что же теперь делать?»

Вдохнула через рот, выдохнула через нос. Досчитала до десяти, прислушиваясь к тому, как обрывки мыслей складываются в чёткий план. Рассмеялась горько, поражаясь иронии судьбы. Кто бы мог подумать, что идея Зверёныша всё-таки воплотится в жизнь.

А потом я открыла глаза и увидела его.

Мужчина почти вплотную подошёл ко мне. Увлечённая своими мыслями, не слышала ни шагов, ни звука его голоса. Он рассматривал меня так, словно я была забавным зверьком. Задумчиво, заинтересованно, брезгливо.

– Занятно… – наконец, произнёс он, а я узнала в нём того самого генерала, который Цезаря ни в грош не ставил.

– Вы меня напугали, – прошептала я.

– Что? – брови генерала подскочили до кромки волос. – Что ты сказала?

– Вы меня напугали, – повторила я испуганно и попятилась. – Извините, но мне надо идти… – и зачем-то добавила:

– Мой командир, он уже наверное…

– Командир? – он злобно сощурился. – Командир, говоришь? Так это из-за тебя весь лагерь уже неделю стоит на ушах?

Какой лагерь? Какие уши?

– Простите, я не понимаю о чём вы… Вы что вообще здесь делаете? Знаете, что это закрытая территория? Я буду вынуждена доложить.

Ну, да. Нападение часто лучшая защита. Тем более, что цесаревну мужчина во мне точно не видит.

– Странно… речь совершенно связная.

Или видит. Я оглянулась на Башню Одиночества. Точно видит. А ещё, судя по последним словам, знает о существовании Тоськи. И словно в подтверждение моих мыслей, мужчина в мгновение ока преодолел разделяющее нас расстояние и схватил меня за шею.

– Кто ты такая? – он тряхнул меня так, что я услышала, как мои зубы лязгнули друг о друга. – Я тебя спрашиваю! Оська или Тоська, или ни та, ни другая? Неужели маленький засранец сумел расшифровать записи?

Чем больше он говорил, тем больше я пугалась. О чём он бормочет?

– Подождите, – просипела я, когда меня толкнули, опрокидывая на землю. – Постойте! Я не понимаю…

– Впрочем, не отвечай, если не хочешь, – казалось, он меня вовсе не слышит, думая о своём. – Есть ведь и другой способ узнать правду, верно? – мужчина улыбнулся, от чего на его левой щеке образовалась симпатичная ямочка. – Уверен, Анька простит меня в случае положительного ответа.

Генерал, продолжая удерживать меня левой рукой и не давая встать с земли, из невысокого сапога достал внушительного размера нож. Я сразу всё поняла. И то, почему генерал был так смел в общении с Цезарем. И то, почему он набросился на меня. И вопросы его пугающие… Нет тут никакого секрета. Он просто маньяк. Сумасшедший.

– Я только чуть-чуть поцарапаю, не трясись, – скривился он и прижал кончик лезвия к основанию моей шеи, прошептав удивлённо и недоверчиво:

– Неужели всё, наконец, закончится?

Калейдоскоп из картинок моей жизни промелькнул перед глазами в одно мгновение, наполняя глаза слезами сожаления и страха. Я не хочу умирать, точно не сейчас. Не после этой волшебной недели неожиданных каникул, не на пике счастья. Пожалуйста.

– Пожалуйста… – прохрипела, следя за тем, как к моему лицу приближаются безумные чёрно-зелёные глаза. – Я не хочу…

– Ну конечно же ты хочешь, малыш! – мужчина улыбнулся ласково и почти по-отечески. – Просто ты не знаешь, не понимаешь… Я объясню потом… Обещаю, больно почти не будет!

«Только комарик укусит», – неожиданно вспомнилось мне из детских посещений медкабинета.

Больно действительно не было. Лезвие легко вспороло кожу. Я почувствовала, как щекотно на шею брызнула горячая кровь. А потом мир закружился вокруг меня с такой скоростью, словно я стояла в центре гигантской воронки. В глазах у меня потемнело, и я почти оглохла от раздавшегося над ухом радостного стона. Я изловчилась, повернула голову и изо всей силы вцепилась зубами в белеющее в темноте запястье. Мужчина выругался. Потом ещё раз, уже громче. А затем, видимо, ударил меня по голове. Потому что после ослепительной вспышки боли я подумала о том, что у этого человека самая сладкая в мире кровь, и потеряла сознание.

Выбирается двое водящих – кошка и мышка. Остальные игроки становятся в круг, взявшись за руки, тем самым образуя между собой ворота. Кошка стоит за кругом, мышка – в круге. Задача кошки – войти в круг и поймать мышку. При этом кошке разрешается прорывать цепь игроков, подлезать под сцепленные руки или даже перепрыгивать через них. Игра заканчивается победой кошки и, соответственно, поражением мышки.

У меня тряслись поджилки. Так, словно это был мой самый первый выход в свет. Впрочем, когда был самый первый, они так не тряслись.