я буду пытаться помогать ему, – мы пойдем по жизни в ногу и завершим наши труды в другом мире, если не хватит времени закончить их в этом.

Будь Мак влюблен, он не смог бы рассуждать на такие темы столь безыскусно и искренне, хотя, возможно, чувства его оказались бы глубже; но поскольку сердце его было совершенно свободно, он вполне откровенно демонстрировал свой интерес и, что примечательно, дал, сам того не сознавая, троим сидевшим перед ним влюбленным очень дельный совет, в ценности которого они не усомнились, ибо он сам воплощал в жизнь то, что проповедовал.

– Ну, надеюсь, что ты ее найдешь! – сердечно произнес Чарли и продолжил катать шары.

– Найду, наверное. – И пока остальные играли в бильярд, Мак лежал, разглядывая оконную занавеску в полном довольстве, будто бы сквозь нее он видел «сонм прекрасных женщин», из которых он сможет выбрать будущую спутницу.

Через несколько дней после этого разговора в бильярдной к Розе наведалась Кити: поскольку она собиралась войти в семью, то сочла своим долгом познакомиться поближе со всеми составляющими ее домами. Впрочем, этот дом она посещала добросовестнее прочих и постоянно приезжала побеседовать с «кузиной Розой», которую считала самой умной, славной и доброй девушкой на свете. Роза же быстро поняла, что даже если ум у Китти не слишком остер, то сердечко у нее доброе, и старалась по мере сил взращивать новые надежды и чаяния, проклюнувшиеся под лучами первой подлинной привязанности, какую Китти довелось познать.

– Душенька, я хотела поговорить с тобой на одну серьезную тему, которой заинтересовалась впервые в жизни, – начала мисс Китти, усаживаясь и стягивая перчатки так, будто говорить собиралась о чем-то таком, что требует крепкой хватки.

– Говори, конечно, и не обращай внимания, что я продолжу работать: хочу закончить сегодня, – ответила Роза, у которой в руке была кисть с длинной ручкой, а рядом лежала пара ножниц.

– Ты у нас вечно в трудах! Что там у тебя? Давай помогу, я за работой говорю даже быстрее! – В это было трудно поверить, потому что язычок у Китти крутился как мельничный жернов в любое время.

– Изготавливаю книжки с картинками для больных деток в лечебнице. Красиво, правда? Ты вырезай, а я буду наклеивать картинки на эти квадратики из цветного батиста, потом свяжем ленточкой по несколько страничек – получится милая, легкая долговечная книжка: бедняжки смогут ее листать прямо в кроватках.

– Отличная мысль. А ты часто бываешь в лечебнице? И где ты находишь время на такие вещи? – осведомилась Китти, старательно вырезая трогательную картинку: мама-птичка с красной головкой и синим хвостом предлагает своему птенчику, пернатому толстячку с зеленым хохолком, желтым тельцем и вообще без хвоста, гусеницу, похожую на небольшого питона.

– Времени у меня сейчас вдоволь, я почти ничем не занимаюсь, а раньше на каждый праздник уходило по два дня: один – чтобы подготовиться, другой – чтобы прийти в себя.

– А все так удивляются, почему ты вдруг перестала появляться в свете. Говорят, «ударилась в благочестие», потому что тебя так странно воспитывали. Я всегда за тебя заступаюсь и говорю, что другие девушки могут только позавидовать твоему отменному образованию, – да и вообще я не знаю никого лучше тебя.

– Весьма тебе признательна. Можешь им также сказать, что я отказалась от развлечений, потому что здоровье мне дороже. Но это не значит, что я превратилась в отшельницу. Я хожу на лекции, на концерты и на другие мероприятия, которые заканчиваются не поздно, да и дома, как ты знаешь, мне не скучно. Повеселиться я люблю не меньше других, но время-то идет, пора понемногу готовиться к серьезному жизненному этапу. Никогда не знаешь, когда он начнется, – произнесла Роза задумчиво, вверх ногами приклеивая белочку к страничке из розовой хлопковой ткани.

– О, ты мне напомнила, о чем я хотела поговорить. Ты не поверишь, но Стиву взбрела в голову та же самая мысль! Это вы с Маком постарались? – недоверчиво спросила Китти, деловито орудуя ножницами.

– Нет, я в последнее время бросила читать мальчикам нотации – они уже большие, им это не нравится, да и сама я стала слишком занудной.

– Ну, выходит, и он «ударился в благочестие». А самое странное – мне это нравится. Не улыбайся, так и есть, и я тоже решила подготовиться к «серьезному жизненному этапу», как ты это называешь. То есть хочу как можно скорее стать лучше, потому что Стив все твердит, что он меня недостоин. Представляешь себе?

Вид у Китти был такой удивленный, довольный и гордый, что Роза подавила желание посмеяться над ее прихотью, а вместо этого одобрительно произнесла:

– Я очень рада это слышать – это доказывает, что он любит тебя так, как надо.

– А разве можно любить не так, как надо?

– Мне кажется, да, потому что некоторые люди, влюбившись, становятся лучше, а другие нет. Ты разве этого не замечала?

– Да не умею я ничего замечать. Знаю, конечно, что бывают браки удачные, а бывают нет, но как-то никогда не задумывалась о причинах.

– Ну а я задумывалась, потому что этот вопрос сильно меня в последнее время занимает, и я обсуждала его с тетей Джесси и дядей.

– Ну ничего себе! Ты с ними говоришь на подобные темы?

– Разумеется. О чем захочу, о том и спрашиваю и всегда получаю дельный ответ. И это, Китти, отличный способ учиться: не нужно сидеть за книгами, нужно лишь обсуждать то, что происходит вокруг, и запоминать ответы, а потом, после разговора, все делается понятным, пробуждается интерес, даже если сама ты не сказала ни слова, – пояснила Роза.

– Это, наверное, очень здорово, вот только мне не с кем. Папа вечно занят, а у мамы на все мои вопросы один ответ: «Не забивай себе этим голову, дитя» – ну я и помалкиваю. И что ты узнала про удачные браки? Мне очень интересно, потому что я хочу, чтобы мой брак стал идеальным во всех отношениях.

– Обдумав все, я пришла к выводу, что дядя был прав: вступать в брак с человеком только лишь потому, что ты его любишь, не всегда разумно, – начала Роза, пытаясь просветить Китти, не выдав при этом себя.

– Ну разумеется, если этот человек беден или дурен нравом. В противном случае не знаю, чего еще не хватает, – призадумалась Китти.

– Нужно спокойно обдумать, идет ли речь о разумной любви, которая принесет пользу обеим сторонам и продлится долго, ведь считается, что любовь должна продолжаться до конца жизни, а если нет, это очень печально.

– Должна признать, мне страшновато об этом