- Ты тоже ничего такой, - покраснела я.

Соврала конечно - султан был по-настоящему привлекателен, несмотря на свои змеиные черты и вертикальные зрачки светло-зеленых глаз.

Идем? - он подал мне руку.

Я взяла его теплую ладонь, тут же споткнулась, наступив на хвост. Нет, все же он у Кая слишком длинный. Как вообще сам султан с ним живет и не путается?

Хмыкнув Его Величество превратил хвост в ноги, и мы покинули комнату.

Жестом отпустив охранников, Кай повел меня по дворцу.

Змейки, попадавшиеся нам навстречу, почтительно склоняли головы, глядя на меня с нескрываемой завистью. Это нервировало. Я никогда не была из тех, кому нравится вызывать подобные чувства (ну разве что у Ляйсссан, но ее как раз и не встретили).

Наконец мы покинули дворец, и Кай потянул меня в город. Султан хорошо ориентировался в переплетенье улочек, аллей и тупиков, так что вскоре мы оказались в довольно милом дворике какого-то заведения.

Как и везде у нагов, здесь стоял небольшой фонтан с оранжевыми рыбками, что плавали, совсем не пугаясь шума. От улицы местечко отделял забор, увитый лозами винограда, а с другой стороны была большая открытая терраса, где за низкими столиками сидели наги, используя хвосты вместо стульев. Заведение определенно пользовалось популярностью -гостей тут было много.

Навстречу нам вышел хозяин - солидный мужчина с редкой проседью в черных волосах.

- Ваше Величество, сейчас я освобожу вам место в отдельной ложе и... - увидев Кая засуетился он.

- Не стоит, - махнул рукой султан. - У тебя найдется просто свободный столик?

- Разумеется, - как болванчик закивал мужчина.

Он отвел нас куда-то в сторону, так что мы оказались несколько отдельно от остальных посетителей, и принес высокие подушки. С удовольствием я уселась на одну из них, вытянув ноги. Кай опустился рядом, не став выпускать хвост.

- Как обычно, - бросил он хозяину, решившему обслужить нас лично, и развернулся ко мне. - Что хочешь пить?

- Что и ты, - пожала плечами.

- Тогда еще кувшин ягодного, - кивнул Кай.

Хозяин уполз, быстро перебирая хвостом, а я уставилась на свои руки, изредка бросая взгляды на султана.

Да уж. Кхм. Не ожидала, что это будет так неловко. И странно.

Вроде уже знакома с ним, и даже близость между нами была, да и свидание тоже было по сути, если вспомнить тот раз, когда я на рынке потерялась.

Но тогда я как-то не думала об этом, мы просто гуляли. А близость и вовсе считать не стоит

- это лишь последствие змеиной магии.

Зато прямо сейчас мы сидим вдвоем, и пришли сюда с обозначенной целью, потому что вроде как друг другу нравимся. Ну, по крайней мере, мне Кай все же нравится, пусть я и стараюсь в этом себе не признаваться.

- Варя, - нарушил тишину султан, взяв меня за руку. - Как тебе здесь?

От его прикосновения по коже побежали мурашки и, хотя вроде бы ничего особенного в нем не было, да только все равно оно казалось таким... интимным.

- Если ты сейчас про кафе, - кашлянула я. - То тут довольно. мило.

Облизнула пересохшие губы, и поймав пристальный взгляд Кая, покраснела.

- Хорошо. Значит, казнить мне никого не придется, - ответил султан, погладив большим пальцем тыльную сторону моей ладони.

Что это шутка - поняла не сразу. От Кая всякого ожидать можно, да и мало ли какие тут наказания положены. но поняв, все же хихикнула.

Разговор у нас выходил неуклюжий, будто оба мы не знали, что сказать, но сказать хоть что-то очень хотелось.

- Почему ты позвал меня сюда? - спросила, после вновь наступившей тишины.

Вопрос был глупым, но отчего-то сейчас стало важно знать на него ответ.

И пусть сначала я не хотела вообще идти куда-то с Каем, но когда он был рядом, голова моя теряла способность соображать, зато сердце колотилось как бешенное, отбивая безумный, пугающий меня саму ритм.

- Это место кажется мне уютным.

- Нет, я имела в виду, почему ты позвал меня? Зачем? Я ведь итак живу в твоем дворце, мы иногда видимся и.

Я развела руками, запутавшись в своих чувствах окончательно.

- Ты мне нравишься, - просто ответил Кай. - И я хочу узнать тебя поближе вне стен дворца и за пределами нашей сделки, отбора и испытаний. Просто узнать, как человека. Впрочем, сперва я должен извиниться за то, что считал тебя некрасивой. Ты очень красивая, просто раньше я этого не видел.

Это были те слова, которые мне хотелось услышать, но по глупой привычке ковырять болячки до конца, я все же уточнила:

- Ты захотел этого, потому что я истинная?

Сам султан понравился мне и без какого-то там волшебного запаха. Запах ведь появился уже позже, и мне хотелось, чтобы эта симпатия была взаимна, а не так, что со мной разговаривают только из-за магии...

- Сначала дело было именно в этом, - кивнул Кай. - Но теперь нет, теперь все иначе. Давай сегодня попробуем забыть о том, что мы из разных миров. Попробуем отбросить звания «жениха» и «невесты», договоры и все остальное, а просто поболтаем так, будто лишь недавно встретились, и позади у нас ничего нет, а впереди лишь то, что мы выберем сами.

- Просто свидание? Хорошо, давай попробуем.

Хозяин принес заказ, и мы оба замолчали, ожидая, пока перед нами поставят кувшин, два бокала и тарелки с аппетитным мясом.

Какое-то время все так же обменивались нескладными фразами, заедая неловкость, но после вино, легкое и вкусное, сделало свое дело и разговор потек более складно.

- А чем ты занималась до того, как попасть сюда? - спросил Кай, склонившись ко мне через столик.

- Работала, - развела руками в ответ. - Только добилась повышения, и двух месяцев не успела пробыть на новой должности.

- И кем же работала? - с любопытством уточнил султан.

- Сначала обычным финансистом, но недавно меня сделали начальником финансового отдела по нашему филиалу, - поделилась я, увидев в глазах Кая неподдельный интерес.

- Финансовый отдел?

- Ну, управление движениями финансовых ресурсов, инвестиции, разработка стратегии.

- пояснила, и добавила на всякий случай: - В общем, деньги и все, что с ними связано.

- Казначей?

- Можно сказать и так.

- Никак не могу принять, что у вас женщины работают, тем более на таких ответственных должностях, - потряс головой султан. - Это так странно. Женщины должны поддерживать уют в доме, вести хозяйство, помогать мужу. Неправильно заставлять их работать.

- Зато правильно держать наложниц и заводить много жен, да? - вскинула брови я. - К тому же меня никто не заставлял, я сама так решила.