Вот тебе и еще один повод Варенька - вали отсюда, если не хочешь, чтобы тебя возненавидела сто тридцать одна нагиня. Даже больше, с учетом того, что проигравшие невесты отправлялись туда же.

Сделав морду кирпичом, я старалась игнорировать их взгляды, уставившись в окно, и только когда хлопнула дверь, известив об их уходе, развернулась.

Как оказалось, ушли не все - одна из змеек, та, что когда-то дала мне сережки, стояла у двери, нерешительно глядя в мою сторону.

- Поздравляю, невеста, - сказала она, когда поняла, что я ее заметила.

- С чем? - вскинула брови, прикинувшись наивной дурочкой.

- Султан обратил на вас внимание, - пояснила та, ничуть не смутившись. - И судя по слухам, вы у него сейчас единственная.

- А об этом уже ходят слухи?

Хоть одним этот мир не отличается от моего - даже скромно пяля глазки в пол, местные женщины с удовольствием сплетничают о личной жизни других.

- Ой, - змейка прикрыла рот ладонью.

- Нет, прости, не хотела пугать. Но разве ты не должна злиться на меня, как остальные?

- Должна, да только... - она замялась, не зная, стоит ли ей продолжать.

В целом, кроме Ингесс, эта девушка была наверно единственной, с кем у меня складывались хоть какие-то отношения среди всей женской части этого. кхм... зверинца. Иногда мы перебрасывались парой слов, да и смотрела она на меня вполне себе дружелюбно, и я отвечала ей взаимностью.

В отличие от Ляйсссан, самоуверенность которой так и перла со всех щелей, или даже безнадежно влюбленной и романтичной Ингесс, змейка-наложница была простой, тихой и скромной, хотя я так и не узнала ее имя.

- Только что? Не волнуйся, клянусь, что никому не скажу об этом, - подтолкнула ее я, подумав, что кажется теперь у меня станет на один секрет больше.

- Да и говорить не о чем, - змейка покраснела. - Ничего не было, я храню султану верность. Я ведь ни какая-то там человечка... ой, простите.

- Ничего страшного, - махнула рукой. - Тебе кто-то нравится?

Да уж, мои предшественницы нехило подпортили репутацию всем людям на сотню лет вперед.

- Нет, мне нравится султан, он мой господин, - заучено произнесла змейка, но под моим испытующим взглядом добавила: - Да, он из дворца. Держится на расстоянии, ведь все прекрасно понимает, однако я рада, что с недавних пор мне не приходится терпеть ласку Его Величества.

- А почему ты не попросишь султана отпустить тебя? Или боишься, что тот, второй, не возьмет в жены после. ну.?

Сказать прямо «после того, как тобой пользовался другой» я не решилась, хотя змейка все поняла сама.

- Что ты, это ведь совсем другое! Я же не потеряла честь где-нибудь за базаром с первым встречным! Быть наложницей Его Величества очень почетно среди нагов, к тому же нас обучают искусству ублажать своего господина, и это весьма ценится. Но для султана мой поступок станет ущербом для репутации - как это, кто-то вдруг решил уйти от него? Я не стану ставить его в такое неловкое положение. Однако если первая жена попросит своего мужа, тот по ее прихоти и может отпустить часть своих наложниц. - змейка покраснела.

- Если вы вдруг выиграете отбор.

В глазах ее читалось явное недоверие своим же собственным словам.

- Хорошо, - кивнула я и добавила очевидное, чтобы не раскрыть нашу с Каем сделку: - Но тебе лучше попросить и у Ляйсссан, на всякий случай. Она первая претендентка на место супруги Его Величества.

- Эта невеста. - змейка неприязненно скривилась. - Уверена, она и без того попробует разогнать как можно больше наложниц. К тому же я заметила, что султан не бывал у нее очень давно. не смотрите так удивленно, мы ведь собираем грязное белье для стирки. В общем, сейчас она уже не фаворитка. И признаться честно, я этому рада. Может нагам-мужчинам и важны иные качества будущей жены Его Величества, да только для наложниц в первую очередь роль играет характер.

«Да-а-а, как же это печально», - подумала я, когда змейка выскользнула в коридор.

Жить вот так, отдаваясь нелюбимому по его прихоти, проходить «обучение искусству любви», чтобы уметь ублажать безразличного тебе мужика и не иметь шанса быть с тем, с кем по-настоящему хочешь.

Да вообще не иметь ничего - ни собственности, ни возможности выбирать, ни даже голоса.

Вот и еще одна причина вернуться домой. Лучше остаться с разбитым сердцем, чем опустив глазки в пол, соглашаться с тем, что тебя считают вещью без права на личное мнение.

Хотя куда более веская причина валить отсюда - это то, что меня второй раз едва не убили.

Твердо решив разузнать побольше об истинных и подготовить себе (на всякий случай!) план побега, я с подозрением понюхала еду и все же попробовала кусочек. А то в животе уже урчало.

Оказалось вкусно, и я смела все подчистую, а после выглянула в коридор, желая поскорее приступить к первой части своего незамысловатого плана. Стражники, разумеется, никуда не делись, и сидели на хвостах, разговаривая.

- Куда-то хотели, невеста? - спросил один из них, услышав, как скрипнула дверь.

- Да, - ответила твердо. - В библиотеку. Королевскую.

- Невестам туда не положено, - отрезал второй. - Можем проводить вас в комнату для чтения.

- Нет, мне нужна библиотека. Если не проводите, то пойду сама.

Я направилась было в сторону крыла султана, но дорогу мне преградили.

Ни уговоры, ни улыбка не помогли. «Не положено», - отвечали наги, мягко, но настойчиво отстраняя обратно в комнату.

В итоге, обиженно надувшись, мне пришлось вернуться.

Остаток дня, как и весь следующий, прошел довольно скучно и не принес мне никакой пользы. Я сидела в комнате, прогуливалась по дворцу, бренчала на гитаре и болтала с заглядывающим иногда Йеном.

Ночью попробовала было выбраться, понадеявшись, что моя охрана, уже больше походившая на стражу, спит. Но прежние наги сменились на новых и спать совсем не собирались. Пришлось вернуться ни с чем.

Следующим вечером змейки принесли мне красивое платье, уложили волосы в крупные локоны, и вообще привели в порядок, пусть и были при этом жутко недовольными. Не сразу догадалась, к чему такой марафет, но после них пришел Кай, облаченный в нарядное кимоно, и я вспомнила про ужин-свидание. За всеми этими попытками пробраться туда, куда нельзя, приглашение султана совершенно вылетело у меня из головы.

- А ты красивая, Варя, - проговорил Кай, пристально оглядев меня с ног до головы.

- Это в тебе говорит древняя магия нагов, или у тебя скоро линька? - неловко пошутила я.

Давным-давно где-то читала, что перед линькой змеи становятся совсем слепыми, хотя, судя по обстановке дворца слепыми они были постоянно.

- Это мне говорит сердце, - ответил Кай все так же серьезно.