– Да потому что это люди охотятся на волков, а не наоборот! – Уже завизжал Славик.

– И что нам теперь делать?

– Бежать, – крикнул Славик и как будто отдав тем самым самому себе команду, припустил в лес. Макс – за ним.

Волк сделал пару прыжков и снова оказался перед людьми. Но сейчас он не просто наблюдал, он был зол, просто разъярен. Скалил пасть, нос собирался складками, усы топорщились, из ноздрей вырывались клубы пара, похожие на дым. Макс лихорадочно соображал, как же в тот раз удалось уйти, почему? Он тогда прогнал волка, спас себя и Иванну. Или это она спасла его? Нет, он же собственным ножом… Нож, тогда с ним был нож. Он убил волка и сейчас он снова воскрес. Или это, все-таки другой?

Макс подобрал с земли большую ветку и начал размахивать ею перед носом зверя.

– Уходи, исчезни!

Но волк не ушел, а начал ходить возле добычи кругами. Он уже обошел несколько раз, его лапы протоптали идеальный круг. Славик стонал, кусая губы. Барбос жался к ногам, умоляя взглядом хозяина что-то сделать. Никто из них были просто не в силах сдвинуться с места, как будто волк заворожил их.

– Он не уйдет. Ему нужен кто-то из нас.

– Пусть уж лучше этим кто-то будешь ты, – проворчал Макс. – Надоел со своими стонами.

Волк сошел со своей тропы в середину круга и направился уже по спирали. Сужая и сужая круг. И тут Славик взмахнул рукой – Макс не заметил, что было зажато в кулаке. Второй рукой подцепил дрожащего Барбоса за ошейник, махнул рукой возле шеи. Из горла собаки брызнула алая кровь. Макс обомлел, не веря своим глазам. А Славик размахнулся и бросил тело бедного Барбоса к ногам волка. Макс, обезумев, кинулся за ним, но волк подхватил двадцатикилограммового пса, как пушинку, перехватив поперек спины, и в одно мгновение пропал в лесу.

Макс в бешенстве бросился на Славика, готовый убить его. Но Славик выбросил перед собой руку с зажатой в ней опасной бритвой. На лезвии бритвы еще блестела кровь Барбоса. Макс отступил назад.

– Осмелел, да?! – поразился он.

– Я спасал наши жизни. – Славик отходил, но руки с бритвой не убирал.

– Ты убил моего друга!

– Извини. Я, правда, сочувствую. Но это был единственный выход.

Макс рухнул в сугроб, прислонился спиной к березке и утопил лицо в воротнике полушубка. Он рыдал. Над судьбой Барбоса, только что счастливо нашедшегося и так доверявшего ему. Над судьбой Насти, глупо, слишком глупо расставшейся с жизнью. Над своей судьбой. Куда он теперь, что он теперь?

– Нам пора уходить, – осторожно потряс его за плечо Славик.

– Уходи, – глухо отозвался Макс. – Видеть тебя не могу.

– Ты не понимаешь, он вернется. Поймет, что его обманули, подкинули мертвое тело, и вернется. – Даже присел рядом, сказал проникновенно. – Ты поверь, он не мучился совсем. Я ведь не садист. Пошли.

Славик потянул Макса за рукав вверх. Макс послушался, медленно поднялся. Они возвращались по своим следам.

– Он может быть не только волком, – говорил между тем Славик. – А медведем, белкой, зайцем… человеком. Или просто ветром. Когда у него нет тела, он самый опасный. Поэтому я орал, чтоб ты не убивал его. Потому что Леший ищет тело. И берет! Последнее время его все человек влечет. Только ни один, в кого он до сих пор вселился, не выдерживает. Сходит с катушек. Съезжает с пандуса.

До сознания Макса с трудом доходило, что говорил ему приятель. Но последние слова заставили остановиться.

– И как… все эти, сумасшедшие туристы…

– Не только туристы, всякие бывали. Кто за клюквой пойдет, да не вернется, то охотник всех в деревне перестреляет, потому как сбрендил во время охоты. Последнее время никто из местных не ходит поблизости. Знают про Лешего и боятся.

– Почему они все погибают? Ну, потом, после того, как…

– Не выдерживают. А ты смог бы жить, сознавая в редкие минуты просветления, что внутри тебя что-то чужеродное? Это уже не ты, кто-то занял твое тело? Вряд ли.

Да, кто сам погибает, неосознанно бросившись под машину, смертельно заболевая, а кто кончает с собой. Как его Настя. Все понятно. Собирала свои потусторонние доказательства, забралась на кладбище в мертвой деревне, там ее Леший и настиг. Бедная Настя. Она оказалась лишь случайно подвернувшимся телом. А он-то видел заговор. Он-то уже развел активную деятельность по выведению на чистую воду… Только что она тогда в больнице кричала – «Не подходи к воротам»! Так что ли?

– Почему он не трогает деревенских? – спросил вдруг Макс.

– У них есть защита. Они приучились жить в его близости. А вот я не колдун, я пришлый, в меня он запросто вселится. И в тебя – тоже. Поэтому, уходим как можно скорее.

Они вернулись туда, где, убегая, Славик бросил свой пакет. Увидев его, обрадовался, кинулся подбирать. Макс, повинуясь побуждению, первым достиг пакета, схватил его и заглянул внутрь. В недоумении из-под пачки со спагетти достал крепкую веревку.

– Что это? – спросил он требовательно.

– Веревка, – опустив глаза, ответил Славик.

– Для чего?

– Мало ли… Пригодится.

– А ну, покажи, что у тебя в карманах?

Славик отскочил назад.

– Там у тебя телефон.

Славик не ответил, только отошел снова.

– Зачем ты от меня скрывал? Ты выдать меня решил? За этим бросился за мной в машину? А ну, говори!

Славик отходил и сжимал руку в кармане. Макс психанул, схватил попавшуюся под руку дубину и пошел на Славика, размахивая ею. Тому с его жалкой бритвой не оставалось шансов.

– Тебе интересно, зачем мне все это надо? Зачем я вожусь с деревенскими колдунами, зачем помогаю им? А у меня есть альтернатива?! Я всю жизнь жил в дерьме, сражаясь за корку хлеба. Родители меня тянули, пока я учился, сами живя впроголодь! Я устраивался туда и сюда. Отовсюду вылетал. И девушки, эти самовлюбленные дуры, сучки, морщили нос при виде меня. И даже прыщавые, самые уродливые крысы и те воротили морду. А в чем я виноват? Что во мне не так? А потом я нашел денежную работу. Здесь, на болоте. Но мне приходилось трястись от страха каждую секунду своего там пребывания. Я проклинал каждую ходку, всех этих с жиру бесившихся иностранцев. Мне бы их деньги, их свободу!.. На что они ее тратили?! Я даже был рад, что Леший кого-то из них время от времени присматривал себе. Я ненавижу все в моей жизни!

Славик кричал в экстазе саморазоблачения, брызгая слюной и наслаждаясь своей униженностью. Его трясло, но сейчас уже не от страха. Макс смотрел на этого человека и не понимал – что он упустил в этой жизни, почему не может сразу разглядеть чудовищ под личиной вполне нормального человека. В первую их встречу Славик ему даже понравился.

– Чего ты от меня хочешь? Разве я переступал тебе дорогу?

– Я хочу в параллельный мир! Вот чего я хочу! А у тебя – ключ! Я давно ждал, когда откроют ворота. И вот, наконец, все так близко. Я не мог упустить тебя. Не мог. – Славик уже снова плакал. – Прости.