Тайлер сделал шаг. Под подошвой что-то хрустнуло.

Смутившись, Тайлер направил луч фонарика себе под ноги и отступил назад. В холмике земли виднелись кусочки камня. Он провел носком по холмику, пытаясь отыскать то, что раздавил своим весом. Вот оно, что-то бледное и крошащееся, что-то…

О боже.

Бедренная кость была маленькой и принадлежала ребенку лет пяти-шести, не больше. Тайлер долго таращился на нее, задумавшись о происхождении этих хрупких останков и последствиях, которые повлечет за собой их обнаружение. Что, черт возьми, это за место? Примитивная бойня, построенная для человеческих жертвоприношений?

В голове у него метались вопросы в тщетных поисках ответов. Холм бросал вызов всем известным научным данным. Конечно, все племена, населявшие эту местность тысячи лет назад, хоронили своих мертвецов в курганах, но, насколько известно, не приносили людей в жертву. А если не они построили это место, тогда кто?

Из тьмы за алтарем раздался тихий шепот.

Наш пророк спит, дитя. Крестил бы ты себя в полуночной крови, стал бы младенцем в его космическом чреве? Искал бы возрождения в его костяном дворе, служил бы на коленях в огненном дворце?

Тайлера охватил страх. Он развернулся, осматривая помещение в поисках человека, фигуры, чего угодно, что объяснило бы услышанный им шепот. То были не его слова, голос в голове не был его сознанием.

Тошнотворное пульсирующее сияние шло из-за алтаря, окутывая помещение сапфирной синевой. Хватка страха ослабла, и Тайлер, найдя в себе силы шевелить ногами, осторожно переступил через груды золы, окружавшие каменный алтарь. По другую сторону сооружения было что-то погребено, оно испускало голубой свет, который освещал надписи и рисунки, вырезанные на каменных стенах.

Освещал проход в самой стене.

– Я не помню, был ли там раньше этот проем. Вокруг было так темно, мой рассудок раздирали страх и любопытство, а пульсирующая боль в голове мешала сфокусироваться на чем-то одном. Скажу лишь одно, может, он там был раньше, а может, и нет. Я не знаю.

Джек кивнул, листая страницы бабушкиной записной книжки. Он нашел старое полароидное фото, подтолкнул его через весь стол к профессору и отвел глаза. Если он слишком долго смотрел на снимок, у него начинала болеть голова.

Доктор Бут посмотрел на фото, кивнул и закрыл книгу. Ущипнул себя за переносицу и поморщился.

– Я сделал его как раз перед тем, как выкопать ту светящуюся штуковину из земли. Идола, который был нужен твоей бабушке. Надо было потребовать с нее больше тысячи долларов. Или вообще отказаться.

Вспышка «Полароида» осветила пещеру, и на долю секунды он увидел всю комнату целиком – купол, обрамленный старыми камнями, которые были покрыты письменами, вырезанными тысячелетие назад. А может, и больше.

Он не стал ждать, когда проявится фото. Вместо этого засунул фотокамеру и снимок в рюкзак и зашел за алтарь. Его не покидало непреодолимое желание покинуть это место, разрушая всякую решимость документировать все, и…

Все помыслы померкли, когда он заметил открытый проход в стене.

В молодые годы, даже лет пять назад, Тайлер мог бы рискнуть пройти через этот темный проем, но не сейчас. При виде прохода и лежащей за ним тьмы его охватил страх, которого он не испытывал ранее. Такой страх, от которого все внутри переворачивается, кровь стынет в жилах, а рассудок глохнет, как ржавый двигатель. Такой страх рождается при встрече с невероятным, противоестественным, когда понимаешь, что увиденного тобой просто не может быть.

И вид этого прохода, был он там раньше или нет, наполнил живот свинцовой тяжестью. Тайлер находился в самых недрах Кэлвери-Хилла, но курган был не настолько глубоким, чтобы вмещать такой туннель, иначе тот вывел бы на поверхность за пределами склона. Доктор видел всего в нескольких футах от себя нечто невероятное – и все же оно находилось там, насмехаясь над ним и маня.

Так ты будешь исследовать нас, дитя?

Будешь крестить себя в полуночной крови?

Преклонишь колени перед огненным троном?

Голова у Тайлера пошла кругом, когда он сунул руку в землю и извлек светящийся предмет. Именно таким его и описывала Имоджин: грубо вырезанная из камня скалящаяся фигурка. Исходящий от нее холод жег кожу. Покачиваясь, Тайлер сунул ее в рюкзак. Вокруг все кружилось. Мгновение спустя он взял себя в руки и бросил последний взгляд на невероятный проем в стене.

В темноте просматривались ступени. Ярко-голубые звезды украшали стены коридора, простиравшегося в бескрайнюю космическую тьму. Поскольку это и был космос – мерцающий гобелен из созвездий и галактик, холодный равнодушный вакуум, заключенный здесь, в этом месте, которого не может быть. Вселенная освещала находящийся в конце коридора грот, с большими пористыми стенами, уходящими вверх, в сумеречную бездну. Из ран в камне сочилась черная сукровица, стекая по отвесным стенам в лежащее внизу озеро. Тайлер слышал плеск волн, лениво накатывавших на невероятную береговую линию, толкаемых вперед противоестественной силой притяжения.

И в тот краткий миг, когда Тайлер увидел этот сумеречный грот, его охватило сводящее с ума прозрение, которое будет преследовать его в последующие годы: Это не звезды. Боже, это – глаза.

Будто услышав его панические мысли, звезды заморгали и беспорядочно задергались, пытаясь сфокусироваться на чужаке, стоящем у порога. Сквозь шелест волн прорвался низкий стон.