тело, хотя сам был на грани. И не смотря на то, что его кровь кипела во всех смыслах, маг всё равно обнимал меня крайне осторожно, бережно, практически нежно.

И не знаю, как так вышло, но я, поддавшись неясному порыву, прикрыла глаза и опустила голову на его тяжело вздымающуюся грудь, с содроганием слушая быстрые сильные удары сердца.

– Вель, – хриплый шепот мне в волосы, – Вель, тебе бы отойти…

Нет-нет-нет, пожалуйста, только не перерождение, только не сейчас!

– Потерпи, Айзек, пожалуйста, – бросив взгляд вниз, поняла, что мы уже почти над лесом были, только опуститься осталось.

Обнимающие меня обжигающе-горячие ладони сжались сильнее, практически до боли.

– Веля, – отчаянное куда-то в воздух.

И я пошла на не менее отчаянный шаг – протянула руки, намереваясь обнять Айзека в ответ, прижаться к нему всем телом, хоть как-то успокоить. Всего несколько секунд, сущая мелочь, о большем я и не просила.

Но у демона на этот счёт было иное решение. Точнее, сам пробуждающийся демон был мне очень даже рад, но вот Айзек… адепт местной академии принял тяжелейшее решение. Решение, которому противилось всё внутри него, которому сопротивлялся каждый его мускул, каждая его мысль!

Неимоверных усилий магу стоило разжать объятья, с силой сжать ладонями мои плечи и… я и не поняла, в какой момент он меня попросту отшвырнул! С поразительной лёгкостью, с вырывающимся из груди протестующим рыком, с опасно полыхнувшими красным пламенем глазами!

Я не упала, я не могла упасть, ветер был начеку и не позволил этому случиться, поймал, удержал, мгновенно согрел… меня.

Айзека ему жаль не было.

– Ветер, нет! – Крикнула я, но было уже поздно.

Не удерживаемый более духом, Айзек камнем рухнул в лес! И ещё до того, как его поглотили верхушки тёмных елей, я отчётливо разглядела тёмно-красное пламя, охватившее мужчину.

* * *

Лесные духи встречали меня у озера. Ковёр из еловых игл и шишек устилал песочный берег, тянулись вверх, к скрытому сейчас солнцу, мохнатые камыши, чуть дальше радостно цвели нежные розовые водные лилии.

Именно в них и притаился Водяной, да так, что только лоб с глазами, настороженно на меня уставившимися, и были видны.

Кикимора с Лешим на берегу стояли, понуро головы опустив, и выглядели так, что вроде как им и стыдно, но как-то не очень.

Причина странного поведения стала ясна, едва мне навстречу Эарх ступил.

– Я всё понял, – обрадовал дух лесной, пока ветер меня осторожно на землю ставил, – эти все, – небрежный жест в сторону духов, – сами себя разбудили и решили всё так обставить, словно их хранитель призвал.

– А хранителем меня обозвали, – догадалась ведьма чёрная печально.

– Ага, – возмущению Эарха не было предела. – Додумались же!

Да, чудили духи знатно, но то, что я сама задумала…

И тут Водяной из воды по шею высунулся и крикнул:

– Северную часть леса, старый ельник, затопить надобно!

Я задумчиво брови свела, пытаясь вспомнить, что за старый ельник, а Эарх всем телом к Водяному развернулся и как рявкнет:

– Ты лучше себя затопи, чужеяд, а лес мой не трожь!

Водя из воды по пояс высунулся, руки беспомощно развёл и неуверенно проговорил:

– Так выгорит, лес-то…

Ой…

– С чего это он должен выгореть? – Ехидно переспросил Эарх.

Я честно понадеялась, что Водяной слов для ответа не найдёт, но он взял и… сдал, вот просто сдал меня.

– Так хранительница туда демона скинула, – и чтобы ни у кого не было сомнений в том, какая именно «хранительница» туда демона скинула, дух водный на меня склизкими конечностями указал, сразу двумя.

Корявое древо принялось медленно увеличиваться в размерах, столь же медленно поворачиваясь ко мне.

Кикимора и Леший одновременно подобрались, головы вскинули и хищно переглянулись.

И так страшно стало, прямо очень. Правда, опять всего секунд на десять. А потом я спину выпрямила, плечи расправила и:

– Да, – говорю, – я туда демона скинула.

Древо уже совсем большим стало и сильно надо мной возвышалось, но гневное шипение я расслышала у самого своего лица:

– Чтобы он весь лес сжёг, а вместе с ним и Влеку?!

Во Влеке сжигать уже нечего, там демоны до этого всё порушили, но вслух я спросила про другое:

– Эарх, скажи: если я попрошу тебя лес изолировать, никого не впускать и никого не выпускать, ты мою просьбу выполнишь?

Дух, который, по идее, дышать не может, с шумом выпустил воздух… не знаю даже, откуда он у него выходит, если учесть, что Эарх был деревом.

Молчал дух долго, целую минуту, а затем негромко, глухо и с сожалением произнёс:

– Нет.

Что ж, именно такого ответа я и ожидала, а потому кивнула и задала следующий вопрос:

– А если тебя хранитель леса об этом попросит, тогда ты просьбу выполнишь?

В этот раз Эарх держать паузу не стал, но и отвечать не спешил, вместо этого почему-то довольно нервно вопросил:

– Что ты задумала, ведьма?

Вот так всегда. Как что-нибудь не стопроцентно хорошее, так ты сразу ведьма, а до этого всё ведьмочка, Веленька, Велечка… Тьфу!

– Ты мне на вопрос ответь, дух, – попросила настоятельно.

Эарх с шумом втянул в себя воздух, многократно увеличившись в размерах и пытаясь тем самым наглядно продемонстрировать, что он категорически против всего, что я задумала, но сказать попросту ничего не успел.

– Выполнит, – Кикимора из-за древа выпрыгнула, не слабо меня своим появлением напугав, и когтистыми руками в мою ладонь вцепилась, – любой приказ хранителя духи обязаны выполнить, Велена, только…

– Только пост хранителя принять надо, – с другой стороны Леший выскочил, на большую мшистую кочку похожий, Эарха потеснил, ко мне со второй руки пристроился.

И оба с видом таким заискивающим и уверенным, мол это самое хорошее решение, которое ты, Веля, принять можешь, ни о чём жалеть не будешь, вот вообще…

И не скажу, что лесной ведьмой быть плохо, но я