Клер снова почувствовала себя лишней и быстро сказала:

— Увидимся в квартире, Шейла. Можете оставаться там, сколько понадобится, было бы здорово, если бы вы составили мне компанию. Думаю, вы не захотите уезжать домой, пока Синди — я хотела сказать Дейдре — не станет лучше.

Женщина посмотрела на свою дочь.

— Больше всего мне бы сейчас хотелось забрать тебя с собой живую и здоровую, Ди, — прошептала она. — Теперь тебе ничто не мешает вернуться, тебе нечего бояться. Но утро вечера мудренее, и я надеюсь, что завтра ты скажешь мне о своем решении. Спасибо тебе, Клер. Ты мне очень помогла тем, что разрешила пожить у тебя, пока Дейдра не примет решение.

Вокруг сердца Клер словно сомкнулась ледяная рука. Если Синди действительно решит уехать домой вместе со своей матерью, значит, она снова останется совсем одна. В этот момент девушка осознала, как много Синди для нее значила, и это ее расстроило. Разве она не клялась, что больше никогда не пустит в свое сердце другого человека? Когда же, наконец, она этому научится? Клер вдруг поняла, что ей нужно на свежий воздух, поднялась и заставила себя улыбнуться.

— Я сейчас уйду, и вы сможете спокойно поговорить. Хочу заняться стиркой. Вы сами найдете дорогу домой, Шейла?

— Конечно, найду, милая. Хотелось бы выпить с тобой чаю, когда я вернусь.

Клер кивнула и поспешила прочь из палаты. Ей неожиданно захотелось расплакаться.

Той ночью Шейла спала в кровати Синди, а Клер — на своем диване в гостиной. Она чувствовала себя спокойнее, зная, что рядом кто-то есть. Интересно, Маркус действительно их выследил? От мысли о том, что он с ней сделает, когда отыщет, Клер задрожала. Побои Синди по сравнению с этим покажутся мелочью. Шейла не могла дождаться завтрашнего дня, ей нужно было знать, что решит делать Синди, когда ее выпишут из больницы. Поэтому Клер отпустила ее к дочери одну, обещая прийти позже.

Когда Шейла приехала в студенческую больницу, Синди еще ничего не решила, а мать, хоть и сгорала от желания забрать ее домой, слишком любила свою дочь, чтобы на нее давить.

Клер ненадолго зашла в палату вечером. Теперь, в присутствии миссис Кеннеди, она постоянно чувствовала, что лишняя здесь. На следующий день, когда она проснулась, Шейла уже уехала в больницу. Клер не работала несколько дней, но у нее были солидные сбережения, и теперь она решила сделать покупки на Рождество. Она села в автобус на Оксфорд-стрит, а когда через два часа вернулась домой, то была приятно удивлена, увидев на диванчике Синди, возле которой хлопотала мать.

— Ой, Синди! — Клер чуть не обняла ее, но вовремя остановилась. На ее подруге не было живого места без синяков и повязок, и Клер боялась причинить ей боль. Она стояла там, глядя на нее и сияя от радости, пока ей в глаза не бросился огромный чемодан возле двери спальни. Улыбка медленно сползла с лица Клер.

Понимая, что девушкам необходимо поговорить наедине, Шейла поспешила скрыться в спальне.

— Я здесь немножко приберусь, — тактично пробормотала она и закрыла за собой дверь.

— Ты едешь домой? — Клер не отрываясь смотрела на девушку, которую полюбила как сестру. Синди кивнула.

— Мне очень жаль, Клер, но я не мету здесь больше оставаться. Не грусти. Понимаешь, мама хочет, чтобы ты тоже поехала с нами.

Клер опустила голову.

— Я не могу. Но я от всего сердца благодарна твоей матери. И если тебя интересует мое мнение, то ты поступаешь правильно, — сказала она. — Мама тебя любит, это каждому понятно, а если у тебя есть семья, которая о тебе заботится, то единственно правильное решение — это быть с ними. А с лицом через некоторое время все будет в порядке. Но знаешь, мое отношение к тебе не изменилось бы, даже если бы оно осталось таким навсегда. Ты все равно была бы красивой… потому что у тебя красивая душа. Ты мой единственный настоящий друг, который у меня когда-либо был, не считая Тинкера, и я никогда тебя не забуду.

Теперь Синди тоже плакала.

— Ну почему ты не можешь поехать с нами, Клер? — спросила она.

Клер покачала головой.

— Я сама со всем справлюсь, — твердо сказала она. — Возвращайся туда, где твое место, и вычеркни эту часть своей жизни из памяти.

Синди не представляла, какое мужество понадобилось Клер, чтобы сказать эти слова.

— Но как же Маркус? — испугалась Синди. — Он теперь прекрасно знает, где мы живем. И как ты будешь одна платить за квартиру?

Клер отбросила сомнения в сторону.

— Это не проблема. Я и сама не собираюсь задерживаться тут надолго. У меня свои планы.

— Но если Маркус появится? — снова спросила Синди.

— Я же тебе говорила, что не боюсь его. Он меня теперь вряд ли узнает, даже если столкнется со мной на улице. Поэтому, пожалуйста, перестань волноваться. Со мной все будет в порядке.

Девушки обнялись и стояли так, пока несколько минут спустя из спальни не показалась Шейла. Она не могла не заметить их заплаканные лица. Женщина чувствовала одиночество Клер. И что-то подсказывало ей, что глубоко внутри у этой утонченной молодой женщины скрывается какая-то ужасная тайна.

— Мы будем очень рады, если ты сможешь поехать с нами, — снова предложила она.

Клер фыркнула.

— Со мной и здесь все будет в порядке, — пообещала она и принялась помогать Шейле укладывать одежду Синди. Крикливые наряды отправились в мусорный пакет.

— Ну, сегодня ты хотя бы будешь спать в нормальной кровати, — улыбнулась Синди, пытаясь поднять ей настроение, и Клер тоже улыбнулась в ответ.

Через час к дверям подъехал крошечный микроавтобус, который должен был доставить Синди с матерью и вещи девушки домой в Кент. Пришло время прощаться. Шейла и Клер помогли Синди подняться по ступеням и сесть в машину. Шейла давала указания водителю, укладывавшему пожитки Синди в багажник. У Клер в горле стоял комок, но сейчас она не собиралась плакать. Слезы можно отложить на потом.

— Ты же будешь осторожной и станешь писать мне письма? — попросила Синди.

Клер кивнула.

Водитель закончил с погрузкой багажа и сел за руль. Шейла села в машину рядом с Синди. Перегнувшись через дочь, она поцеловала Клер и сказала:

— У тебя есть наш адрес. Приезжай когда захочешь.

— Со мной все будет хорошо, — ответила Клер. — Просто отвезите ее домой и отпразднуйте вместе Рождество, позаботьтесь о ней ради меня.

— Ладно, — пообещала Шейла, и Клер захлопнула дверь.

Ей вдруг захотелось, чтобы они поскорее уехали. Клер не знала, сколько еще сможет сдерживаться. Микроавтобус отъехал от тротуара, Клер махала им вслед, пока он не скрылся из виду. Затем из ее глаз неожиданно хлынули слезы. Сейчас было Рождество, и она снова осталась одна.

Клер задержалась перед величественной церковью возле Юстон-роуд, чтобы послушать доносившееся оттуда хоровое пение. На покрытых снегом могилах играли радужные блики, падавшие от витражных окон. Клер тянуло к ним словно магнитом, она прошла на церковное кладбище и принялась блуждать среди надгробий. Неожиданно девушка поняла, что завидует этим людям, отжившим свой век и теперь пребывающим в вечном покое. Сегодня как раз был вечер накануне Рождества. Позади нее по тропинке торопливо шла какая-то женщина, она, видимо, спешила попасть в церковь на рождественскую службу, которая уже началась. Однако, заметив Клер, она остановилась и доброжелательно спросила: