— Милая, разве вы не зайдете к нам? Вам будут очень рады.

— Нет, спасибо, у меня нет времени, — солгала Клер.

Женщина пожала плечами, недоумевая, почему такая молодая и хорошо одетая девушка гуляет накануне Рождества в одиночестве. Возможно, она как раз идет на вечеринку или домой, к семье.

— Счастливого Рождества! — прокричала женщина, на ходу повернувшись к Клер.

— Спасибо, и вам того же.

Когда женщина исчезла за большими деревянными дверями церкви, Клер пошла домой, в маленькую обветшалую полуподвальную квартиру. Теперь, когда Синди уехала, это место потеряло для нее всякую привлекательность, и она знала, что скоро придется принимать решение. Слава богу, что сейчас Рождество, а значит, Маркус наверняка занят своими делами и не пытается ее выследить.

Несмотря на теплую одежду, Клер дрожала от холода, когда наконец добралась домой. Она уже хотела спуститься по ступеням к двери, но что-то заставило ее остановиться. Она могла бы поклясться, что заметила внизу в тени какое-то движение.

— Эй, тут есть кто-нибудь?

В животе червяком начал шевелиться страх, и тут неожиданно перед ней возникло большое черное лицо со сверкающими белыми зубами. Это был Маркус. В Клер теперь боролись два чувства — страх и злость на Маркуса за то, что он сделал с Синди. Но нельзя было подавать виду, что она его узнала, поэтому Клер холодно посмотрела на мужчину.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — спросила она вежливым официальным тоном.

Он поднялся по ступеням и теперь, стоя перед ней, возвышался как башня. Клер приходилось смотреть на него снизу вверх. Многочисленные золотые цепочки на его шее поблескивали в свете фонаря, Маркус обезоруживающе улыбнулся. «Он похож на более молодую и стройную версию мистера Ти из сериала “Команда А”», — подумала Клер и чуть не улыбнулась. Слава богу, что он не узнал ее! Неудивительно: в дорогой одежде и с профессиональным макияжем она ничем не напоминала ту избитую несчастную бродяжку, которую он когда-то подобрал на улице.

Клер смело смотрела на Маркуса.

— Я вас слушаю.

— Прекрасная леди, может, вы мне поможете? Понимаете, приятель сказал мне, что здесь живет наш общий друг — девушка по имени Синди. Он не ошибся?

Клер покачала головой.

— Боюсь, ваш друг все-таки ошибся. Я недавно сняла эту квартиру и теперь живу здесь.

— Одна?

— Полагаю, это вас не касается, — сухо ответила Клер. — Но могу вас уверить: никого по имени Синди здесь нет.

Она высоко подняла голову, хотя при этом ее крепко сцепленные руки нервно дрожали.

Маркус нахмурился. Ему донесли, что Синди живет здесь с еще одной маленькой потаскушкой, но судя по респектабельному виду и речи этой молодой женщины, она просто не могла быть обычной проституткой. Впрочем, ее лицо почему-то показалось ему очень знакомым.

— Теперь, если вы не возражаете, я бы хотела зайти внутрь. Мой жених вернется с минуты на минуту, а мне еще нужно приготовить рождественский ужин.

Клер прошла мимо Маркуса, который удивленно смотрел на нее, пытаясь вспомнить, где же он видел ее раньше. Девушка величественно спустилась вниз и спокойно вставила ключ в замок. Затем, не удостоив его прощальным взглядом, скрылась за дверью. Маркус, почесывая затылок, остался стоять на холодном тротуаре.

Оказавшись внутри, Клер торопливо заперла дверь ключом и на засов. Наступила запоздавшая реакция: ее затрясло, по щекам покатились слезы. Подойдя к окну, Клер слегка отодвинула штору и принялась вглядываться в темноту. Маркус ушел, и у нее вырвался вздох облегчения. Клер еще не успокоилась, но поздравила себя с тем, как ей удалось с ним управиться. Если повезет и Маркус поверит в эту историю, то она никогда его больше не увидит. Но какого черта она сказала ему про жениха, который вот-вот вернется? Клер охватило чувство одиночества.

Грея руки у веселого пламени газового камина, Клер вспоминала Трейси. Ей было интересно, чем сейчас занимается ее сестра. Клер начала нервно расхаживать взад-вперед по комнате. Наконец она вынула из шкафчика свой дневник и посмотрела на телефонный номер Молли и Тома. Ей всего лишь нужно было побороть свою гордость, набрать несколько цифр, и она бы смогла с ними поговорить. Услышала бы знакомые голоса и, может, даже поболтала бы с Трейси. Клер подбежала к телефону, но затем подумала о последствиях этого звонка и снова бросила дневник в ящик. Одного-единственного телефонного звонка было достаточно, чтобы они смогли ее выследить. А Клер знала, что Трейси умрет от стыда, если узнает, что ее сестра проститутка.

Клер не сиделось на месте, поэтому она открыла в ванной краны и, ожидая, пока ванна наполнится водой, разглядывала таблетки и лекарства, стоявшие на полочке. Неожиданно у нее перед глазами снова встали могилы, которые она видела сегодня вечером.

— Хорошо, наверное, быть мертвым, — прошептала она в наполненной паром тишине. — Лежишь себе в тепле и уюте под толстым одеялом земли и ничего не чувствуешь.

Она потянулась к полочке, взяла баночку с таблетками и высыпала их себе на ладонь.

— Мне нужно просто проглотить их, лечь в ванну и уснуть, — сказала она себе.

У нее перед глазами проплывали образы Дона, Яна и всех других мужчин, которые когда-либо ее использовали. Клер вспомнила, как они трогали ее тело своими грязными руками, и по коже у нее поползли мурашки. Сейчас ничто не изменилось. Мужчины по-прежнему насиловали ее. Но теперь им приходилось за это платить. Неожиданно Клер поняла, что потраченных ими денег недостаточно, со злостью выбросила таблетки в раковину и открыла кран.

— Я не сдамся так легко, — поклялась она. — Ведь в таком случае получается, что я все делала зря. Я стану другим человеком. Добьюсь уважения. И мне плевать, через кого мне придется переступить на пути к моей цели. С этого момента Клер Мак-Маллен умрет.

Она забралась в ванну, потрясенная тем, что минуту назад всерьез размышляла о самоубийстве. Опускаясь в горячую мыльную воду, Клер холодно и жестко улыбнулась.

— Уже недолго осталось, — пообещала она себе. — Скоро у меня будет достаточно денег, чтобы стать кем угодно и уехать куда угодно. И мне никто не будет нужен.

С этими мыслями она заставила себя расслабиться и начала обдумывать свои планы.

Весь следующий год Клер работала так много, как могла. Она не позволяла себе ничего дорогого, за исключением модных нарядов, которые были необходимы для встреч с клиентами. Девушка все так же жила одна в обветшалой квартире, которую они раньше снимали вместе с Синди. Подруга часто ей звонила, чтобы убедиться, что с Клер все в порядке. Она экономила на всем, только иногда позволяя себе билет на юмористическое шоу, куда всегда ходила в одиночестве. Она копила деньги.

Прекрасным весенним утром 1991 года Клер вышла из спальни и обнаружила на коврике перед дверью разноцветный конверт. Она моментально узнала почерк Синди и, разорвав его, нашла внутри свадебное приглашение. Синди и Джимми собирались пожениться в июле. Было еще очень рано, но Клер все равно немедленно позвонила Синди.