А пока, я был вынужден покинуть оазис и продолжить движение на север.

Я предполагал, что мои приключения и находки на этом должны закончиться — уж больно много их для с виду обычной пустыни. Ан, нет. Впереди меня ожидало еще одно невероятное событие.

До берега пролива, разделявшего этот континент с соседним, оставалось всего три промежуточных остановки в оазисах. Иными словами, около недели — десяти дней ходьбы по ночной пустыне. Напрямую около трех сотен километров, но с учетом зигзагов — все пятьсот. Несмотря на то, что близость моря уже ощущалась — ночи стали не столь холодными, а днем высоко в небесах можно было наблюдать перистую облачность — пустыня своих прав не сдавала. По-прежнему вокруг был песок, местами камень, островки жизни встречались крайне редко. Я хотел было рвануть напрямки к морю, но Дед благоразумно отсоветовал — мало ли какие неожиданности могут произойти, к примеру: пыльная буря, или ногу сломаю или еще чего. С ограниченным запасом воды я тогда наверняка погибну. Все-таки заботливый он у меня, чуткий и предусмотрительный.

Забравшись на верхушку очередного бархана, стал обозревать окрестности. Ничего такого особенного не увидел. Хотел уже было продолжить свой путь. Неожиданно в сумраке ночи на расстоянии двух километров что-то ярко сверкнуло. Сверху было хорошо видно, как над песчаной поверхностью распахнулось серебристое окно полуовальной формы. Очень напоминает созданный каким-нибудь земным порталистом переход. Вот только цвет привычных для меня порталов изумрудный. Как только переход развернулся в полную ширь из него выскочило три объятых пламенем фигуры и рванули со всех ног прочь от серебристой вуали.

Хорошенько рассмотреть, что это за создания, мешали окутывающие их языки огня. Однако кое-что все-таки увидеть удалось. Это были вне всякого сомнения прямоходящие двуногие существа с руками и головой. Ага, рогатой головой на толстой шее.

Причина столь быстрого их передвижения от портала не заставила себя долго ждать. С неба на портальный переход обрушился столб света и ночь на мгновение превратилась в ясный день. Если бы не сформированные нанитами на поверхности глаз поляризационные светофильтры, я запросто мог лишиться зрения. Вскоре свет погас, и там, где только что располагалось портальное окно, исходило газами и булькало небольшое озерцо расплавленного песка. Мощной ударной волны, как в случае с Пепелацем не было. Бабахнуло, конечно, но не так уж сильно.

Тем временем я обратил внимание, что одна из горящих фигур направляется прямиком в мою сторону. И чуйка не подвела — оповестила о грозящих неприятностях. Вот же засада! Неужели снова придется сражаться за свою жизнь? Может все-таки пронесет и этот… хрен знает кто, скачет сюда вовсе не по мою душу. Буду надеяться, но дубину все-таки приготовлю. На всякий пожарный. Одно из любимых выражений деда в данном случае звучит как нельзя актуально. Пожарный с огнетушителем тут явно уместен более чем я с дубиной.

Скинул баул с плеч, крепко сжал дубину в руках и приготовился к бою.

По мере приближения неведомого существа, мне удалось рассмотреть его более детально. Красавцем он мне не показался, даже наоборот — это был самый настоящий демон из ада, какими их изображают в недетских книгах. Ростом примерно с меня, только значительно шире и мощнее. Помимо упомянутых четырех конечностей, снабженных длинными когтями, присутствует хвост длинный гибкий с шипастой колотушкой на конце. Лицом его физиономию назвать нельзя, скорее морда. Оскаленная пасть с острыми кривыми зубами, безволосая рогатая башка, горящие ярким желтым светом глаза и огонь из ноздрей, ушей и рта. Вместо носа классический свиной пятак. И еще, такое впечатление, что из пор кожи, глотки, ноздрей и прочих отверстий на теле монстра вырывается горючий газ и мгновенно вспыхивает от соприкосновения с кислородом атмосферы

Что-то в душе у меня зашевелились сомнения в моей способности ушатать монстра с помощью дубинки. Идею взяться за нож, палку и топор я сразу же отмел — не тот инструмент. Получается, одна надежда на утыканную трофейными зубами и рогами палицу.

Однако, приблизившись ко мне на расстояние десятка метров, тварь резко остановилась. Затем вновь двинула вперед, но очень медленно. Я крепко сжал обеими руками свою богатырскую палицу, которая по мере приближения демона, все меньше и меньше казалась мне богатырской.

По мере приближения монстра, его полыхающие адским огнем глаза начали вырастать в размерах и постепенно заполнять все видимое пространство.

— Внимание! Псионическая атака высшего уровня! — раздался в ушах обеспокоенный голос нейросети.

В следующий момент заорал Дед:

— Лёд, быстро закрой сознание! Я приму тварь в имплант, нечего ей в твоих мозгах делать!

— Как закрыть сознание?

— Абстрагируйся, отринь реальность, медитируй! Давай же, мой мальчик! За целостность своей тушки не бойся, монстру она нужна не меньше, чем тебе.

Отбросив дубинку в сторону, я присел на песок. Закрыл глаза и постарался освободиться от навязчивого взгляда горящих глаз. Не сразу, но получилось. В какой-то момент навалилась спасительная темнота и я окончательно потерял связь с реальностью, точнее перешел на какой-то иной её уровень.

Вот уже три тсаха я — властитель Тхраши и двое самых верных слуг уходим от погони. Тысячу тысяч раз проклял тот день, когда по настоянию коэна Гра вступил в ряды заговорщиков против действующего Тохья. Теперь заговор фактически разгромлен, большинство его участников нашли последнее прибежище в первородной Лаве. Из всех заговорщиков уцелели только я и двое моих верных слуг. Нас непременно догонят и схватят, остается последний шанс уйти в Долину Тысячи Троп и попытаться воспользоваться одним из стихийных порталов. Куда нас забросит, лишь Матери Всех Богов ведомо, но это всё-таки лучше, чем вернуться раньше времени в первородную лаву.

Вот оно то самое страшное место, куда в здравом уме не пойдет ни один из вархти. За спиной уже слышны голоса гончих мэйшу, натасканных на поиск таких беглецов, как мы и громкие всхрапы верховых крайка и азартные крики охотников-даймос. Погоня близка, но мы уже практически у цели.

Сегодня стихийных переходов очень много. Однако оценить обстановку, что там за гранью можно только, нырнув в серебристую пелену. Так что выбора у нас особо нет. Дружно бежим в ближайший. Прыжок.

Холод, лютый холод! Боль! Организм быстро теряет энергию. Здесь мы долго не протянем. Сканирую окрестности. Есть носитель разума в пределах досягаемости. Отдаю слугам последний приказ: «Свободный поиск!». Вряд ли им удастся подыскать подходящие тела, обладающие хотя бы толикой разума, четверть тсаха и они потеряют энергию, а с этой потерей пресечется их жизнь.

Я же, не теряя времени, мчусь к цели и благодарю Мать Всех Богов, за то, что не оставила Тхраши наедине с лютым холодом и предоставила шанс перевоплощения. Вот он — носитель высшего разума этого холодного мира. Тьфу, невзрачный кусок чего-то мерзкого мягкого липкого. Неужели благородному потомку рода Тухаш предстоит провести остаток жизни в этом теле? Впрочем, выбирать не приходится. Взгляд, поймать его взгляд и зафиксировать. Всё, канал создан, остается выкинуть из мягкого тела сознание аборигена и на его место поместить собственное…