Самым ценным из всего снаряжения был меч, но менять его на поножи или кирасу тоже нецелесообразно. Да и копье хоть и потаскалось, но может еще вполне послужить. За медикаменты вряд ли кто-то даст что-то стоящее, если только за весь набор, а мне они и самому нужны. Фигурка женщины и хитиновые пластины — никому не нужный хлам. Возможно, удастся слить фонарь, но и он ни на что, кроме наручей или перчаток, больше не обменяется. Фальшфейеры — вещи полезные, но слишком дешевые, а осколок кристалла Эффо никто, кроме начинающих псиоников, не оценит.

Получается, и менять мне… нечего.

Хорошо, а если пойти другим путем и попробовать соорудить что-нибудь из подручных средств?..

Я снова оглядел свои вещи. Ничего, кроме хитиновых пластин, на роль материала больше не годилось. А с ними у меня уже был опыт. Тогда, может быть, пойти другим путем?

В течение последующей четверти часа я обошел всех заключенных в жилом блоке с просьбой отдать мне что-нибудь такое, из чего я смогу соорудить крепления для пластин. Нашлось несколько застежек от ботинок и пара полосок материи, из которой были сшиты наши комбинезоны. Поколдовав над находками минут двадцать, я собрал из хитиновых пластин два наплечника и один наруч, который нацепил на левую руку. За создание трех новых предметов получил в общей сложности двести пятьдесят единиц энергоресурса — столько же система в прошлый раз начислила за сбор только одного щита.

Надел новую броню и оглядел себя в глянцевом отражении кухонного уголка. Одеяние выглядело нелепо, особенно в сочетании со шлемом. Я мрачно ухмыльнулся самому себе и, игнорируя усмешки парочки заключенных, лениво хлебающих серую баланду из пищевого синтезатора, побрел к своей жилой ячейке. По пути встретил Лайсона. Капрал был одет в облегающий жилет, раскрашенный в бежевый камуфляж, и такой же расцветки штаны, но с укреплениями из тонких керамических пластин на ляжках и голенях. Рогатого шлема, добытого в Лабиринте, на нем уже не было. Оглядев мое изобретение, он покачал головой, на что я развел руками. Впрочем, обделенных броней или какой-нибудь более-менее сносной одеждой среди нас хватало. Тот же Нойс щеголял в синем комбинезоне, и я вроде бы не замечал, чтобы он жаловался на недостаток нормальной одежды.

Вечер я провел в компании Ролдана, Нойса, Утмара и Гигеона. Еще на некоторое время к нам присоединился неестественно белобрысый тип по имени Виллис, но потом он быстро ретировался. Все по очереди травили байки из прошлой армейской и гражданской жизни. Оказалось, что Гигеон был два раза женат, и столько же — разведен, хотя ему было чуть меньше тридцати. После последнего развалившегося брака он решил связать свою жизнь с армией и прослужил в регулярных войсках Федерации почти два года, а там грянула война с Империей. Утмар в основном молчал, пару раз поделился боевыми историями, но как только вспомнил о друге, погибшем во втором раунде уже здесь, на Арене, то сразу стал мрачным, как туча, и больше не проронил ни слова. Ролдан и Нойс тешили нас историями из своего прошлого. Ролдан в силу опыта и возраста рассказывал куда больше и интереснее, хотя и привирал. Нойс казался более прямолинейным и открытым, правда, его байки были короткими и пресными и касались по большей части его подросткового прошлого на Эдеме-два.

Я тоже поделился опытом. О проблемах, из-за которых я пошел в армию, вспоминать не хотелось. Поэтому говорил только о приятном. О том, как познакомился с женой, как воспитывал дочерей и какие строил планы после возвращения с войны. Рассказывая обо всем этом, поймал себя на мысли, что тогда я действительно надеялся, что смогу вернуться. Может, не верил, но надеялся. С тех пор, казалось, прошла уже тысяча лет.

Рассказал я парням и о послании, зашифрованном в фигурке женщины. Дал всем поочередно почитать.

— Я так и думал, что эти сучьи выродки проводят над нами эксперименты, — прокомментировал послание Ролдан.

— Да-да, — закивал Нойс. — Неспроста же нас по разным локациям кидают. То джунгли, то лабиринты, то черт знает что.

— Они испытывают нас, а вернее, эти гребаные нейроимпланты, что поместили нам в головы. — Ролдан постучал пальцем себе по лбу.

— А мне он нравится… нейроинтерфейс этот, — пробасил Гигеон. — Благодаря ему я уже стал почти в три раза сильнее.

— Ты и так здоровый, куда тебе еще?.. Лучше бы мозги прокачал, — усмехнулся Ролдан и кивнул в мою сторону: — Вон, с Шоя пример бери, он решил пойти по пути умника.

— Э… нет. Умом ты стену не пробьешь и какого-нибудь гада не задавишь, — возразил Гигеон.

Мы еще побеседовали с полчаса, а потом нас покинул Утмар, затем Нойс и Гигеон. Кто-то из заключенных попросил нас вежливо заткнуться, и мы с Ролданом решили тоже пойти спать.

Утром пришло сообщение, что способность «Временное расширение» активирована. Я едва сдержался, чтобы не испытать его. Скоро нам предстояло вновь выйти на Арену, а способность можно использовать всего пять раз в сутки, так что нечего ее попусту растрачивать.

Платформа протащила нас по темному коридору и вывезла на новый уровень. Первое, что бросилось в глаза, — это обилие красок. Мир, в котором нам в очередной раз предстоит выживать, был ярким, цветным и… ужасно душным.

— Опять какие-то джунгли, — невесело прокомментировал Нойс.

— Да, но только другие, — кивнул я.

Иллюзорное небо над нами было голубым, ярко светило крупное солнце и виднелось кольцо светло-серых астероидов и мелких спутников. Впереди, через широкий лесной перешеек, возвышались пологие холмы, густо заросшие зеленью с крупными листьями. Слева пробегала лента реки, справа сиял девственной чистотой луг с какими-то огромными светло-красными и фиолетовыми то ли цветами, то ли грибами. Животных, как и птиц, пока что не наблюдалось.

Платформа остановилась, защитный купол исчез. Заключенные не торопились сходить на густую ярко-зеленую траву, дожидаясь появления голограммы распорядителя турнира.

— Красиво, как на каком-нибудь рекламном голопостере, зазывающем на райскую планету, — покачал головой Ролдан. Вздохнул и добавил: — Значит, не стоит ждать ничего хорошего. Разведут, как в рекламе.

Пространство задрожало, и уже через секунду над нами возник знакомый голографический силуэт.

— Приветствую всех выживших, — раздался голос Кроноса со всех сторон. — И первое, что я хочу сделать, так это поздравить вас с довольно-таки неплохим результатом в прошлом раунде. Во-первых, вы быстро справились с поставленной задачей. А во-вторых, понесли исчерпывающе малые потери — погибло всего два ваших соратника. При этом хочу заметить, что одного из них лишило жизни ни какое-нибудь чудовище и даже ни несчастный случай, а один из вас. Один из лучших среди вас. Сначала он нарушил правила во втором раунде, а теперь унес жизнь такого же участника турнира, как и вы все. Так что будьте осторожны и оглядывайтесь.

Распорядитель игр умолк, дав время толпе усвоить услышанное.

— Вот же сучий выродок! — бросил Ролдан и сплюнул на траву.