В общем, Лейри, сама того не зная, добавила к флешмобу еще и косплей. И, надо сказать, получилось очень даже неплохо. Если бы не зверское выражение лица: на картине Лейри скалилась, старательно выпячивая нижнюю челюсть и демонстрируя выступающие резцы. На лице Лейри художник изобразил «боевую раскраску» из черных и красных полос. Испуганный тигр скрывался от великой воительницы за стеной пламени.

«И вот как такую картину успели нарисовать за пару дней?!» — с тоской подумала Аля. Она-то рассчитывала, что демоницы будут месяцами пропадать, придумывая оригинальные модели и позируя для картин.

Сама Лейри с торжествующим видом держала в руках ту самую плеть, с костяной ручкой и меховой повязкой.

— Погляди, госпожа, она сплетена из шерсти черных львов. Никто прежде не догадался ее использовать, — пояснила демоница. — А она очень крепкая и с первого удара рвет кожу самого крепкого демона.

— Удивительно… — осторожно проговорила Аля, избегая вопросов о том, не успела ли Лейри опробовать экспериментальный образец, а то уж больно уверенно звучит ее заявление. — Что же, прекрасное начало! Придется постараться, чтобы превзойти.

Демоница довольно оскалилась. Остальные дамы недовольно заворчали или хотя бы просто поморщились. Определенно — флешмоб будет продолжаться!

— Секретарь, — позвала Аля и, когда Томо повернулся к ней, распорядилась: — Мы ведь договаривались, что галерею выставим в парадном холле? Позаботься, чтобы первая картина была там уже сегодня. И… хм, давайте придумаем подпись. Раз уж Лейри создала такой впечатляющий образ, — тут придворные дамы снова дружно поморщились. — Что-нибудь вроде «Огненной демоницы»…

— Госпожа, а можно: «Великая победительница тигров, непобедимая Лейри Крепкая Рука»? — робко потупилась первая участница.

— Кхм… ну, что же… Томо, сделайте табличку к картине.

— И не забудь «Плеть фасона лейри», — наказала секретарю демоница, а потом с вызовом взглянула на соперниц.

— Кому Лейри передает право следующего участника? — спросила Аля. Демоница развернулась к остальным. Придворные дамы от нетерпения только что не подпрыгивали.

— Я знатнее всех вас! — напомнила одна из них.

— А нам твой отец задолжал сундук с черными бриллиантами, — напомнила другая. — Можем простить долг…

В общем, в ход пошли подкуп и шантаж. Лейри смешалась, хотя мимолетная власть над остальными определенно пришлась ей по вкусу. Однако демоница медлила. Очевидно, последствия решения могли выйти ей боком.

— Меняем правила! — хлопнув в ладоши, объявила Аля. — Чтобы никому не было обидно, оставим дело выбора на волю случая! Секретарь, найди-ка нам какую-нибудь вазу или мешок.

Младший принц озадачился, но довольно быстро сообразил, что именно госпоже требуется и достал из шкафа серебряную шкатулку.

— Подойдет?

— Конечно. Это как в игре в фанты, — пояснила Аля демоницам. — Сложим сюда по вещи, принадлежащей каждой из вас, а потом выберем, кто будет следующим придумывать плеть.

Дамы оживились и споро побросали в шкатулку кто кольцо, кто серьгу.

— Выбирай ты, госпожа, — попросила Лейри, с опаской покосившись на одну из своих соперниц. Аля кивнула. Да уж, не хватало еще превратить конкурс в побоище. Закрыв глаза, она вытянула из шкатулки массивный перстень. Высокая демоница с черными глазами, волосами и даже рогами радостно всплеснула руками.

— Мой!

— Поздравляю… эээ…

— Майри.

— Да, кхм. Следующая участница — Майри. И если никто не против…

Демониц унесло еще раньше, чем она успела договорить. Остались только двое демонов, притащившие картину. Томо с недовольным видом приказал им следовать за собой.

— Ну, что же… Парадный холл, хм… — пробормотал Виго.

— Виго, ты нашел тех демонов, которые пронесли в темницу сирену? — нетерпеливо перебила Аля.

— Нет, госпожа, — огорченно сообщил тот. — Но поиски еще не завершены!

— Да уж, надеюсь, — кивнула Аля.

***

— Вы позавтракали? — подозрительно уточнила Аля, когда в кабинет впустили Эрвела. Князь выглядел осунувшимся и был бледнее вчерашнего. Аля даже подумала: может, Дыхание Тьмы все же влияет на него и нужно позвать Лореллу…

Эрвел ограничился кивком головы и потому вызвал недовольство Виго.

— Тебе задали вопрос! — прикрикнул инкуб.

— Благодарю за заботу, госпожа, — ровно ответил Эрвел, глядя в пол.

— Виго, — позвала Аля, отвлекая советника. — А почему мне до сих пор не принесли на подпись никаких важных бумаг. Ну, не знаю… договоры там, финансы, приход-расход. Я пока видела только жалобы.

— Ты просила отчеты о налоговых сборах, — напомнил инкуб. — Позвать казначея?

— Пока не нужно. И все-таки? Ты ведь понял, о чем я.

— Тебе нужно пообвыкнуться во дворце. Понять, как все устроено.

— Вот и я о том же! Мне даже из дворца выйти не предложили, — о вылазках в Стылые провалы Аля благоразумно умолчала. — Единственный, кто хоть что-то рассказал о вашем мире — это Томо. И то лишь потому, что я приказала…

— Желаешь, я призову лучших учителей? — оживился Виго. — Делами пока занимаются советники. Срочного вмешательства не требуется.

— Да? — Аля припомнила, как сам же Виго утверждал, что если бы Венец поскорей не выбрал нового правителя, демоническая империя начала бы трещать по швам без должного управления. Им всем что, требовалось только, чтобы кто-то занял трон — а иначе от работы мысли о борьбе за власть отвлекали?

— Я могу устроить тебе встречи с каждым из советников по отдельности, — предложил Виго.

— Да, было бы неплохо, — пробормотала госпожа, теряя уверенность в том, что действительно хочет настаивать на занятии государственными делами. Просто… странно все это.

— Но все же — сначала привыкни, — добавил инкуб, словно почувствовав ее сомнения. — Через пару недель, уверен, ты уже составишь собственное представление.

— Ну… наверное. А то, что пропал договор с эльфами, ничем не грозит?

— Не знаю. Я не видел его содержания, его кошмарность лишь в общих чертах зачитывал его при мне.

— А что это вообще за договор? Мы с ними торгуем?

— Да. А кроме того — совместно охраняем границы от некромантов. Мы прикрыты от них с запада провинциями людей и Темными горами.

— А эльфийские земли где-то там же, — припомнила Аля.

Виго одобрительно кивнул.

— Именно так. Если бы принцы изучали науку с такой же охотой… Так вот, если в общих чертах, давным-давно эльфы и драконы создали общую магическую границу, которая до сих пор сдерживает некромантов. Граница подпитывается эльфийской магией, но укрепляет ее источник силы в Темных горах. Каждую сотню лет эльфы присылают своих послов в Темные горы для обновления границы. И каждые сто лет пытаются при этом выторговать удобные условия для себя — то торговые, то территориальные.