— Шшшха, отбой! — раздосадовано бросил в темноту Страж. — Hy, чего смотрим?

Последний вопрос относился к Але. Она пояснила:

— Думаю: вы под плащ грибов напихали, чтобы светиться или это все же магия, — призналась госпожа. Из темноты донеслось насмешливое фырканье.

Тееше стянул с головы капюшон и в сомнении взглянул на Алю. Глаза у него были абсолютно черные. Аля поежилась и придвинулась поближе к Линте.

— А мы вам печеньки принесли, — сообщила она, протягивая Стражу наспех свернутый кулек, в который были вытряхнуты все вкусности, которые обнаружились в вазе в кабинете. На случай если госпоже во время решения государственных дел захочется перекусить.

Страж недоверчиво принял сувенир, двумя пальцами отогнул край кулька, чтобы заглянуть внутрь. Удивленно выгнул бровь.

— Госпоже Шшшхе, надеюсь, такое можно, — добавила Аля.

— Магии нет, — проговорил Страж. — Опусти меч, он все равно подчинится только носителю императорской крови.

Линте упрямо промолчал, не убирая оружие в ножны. Тееше лишь усмехнулся.

— И что ты хочешь… за это? — поинтересовался он у Али.

— Ответ на вопрос. Не появлялись ли тут в последние дни демоны из Темницы Скорби? Те демоны использовали магию, а госпожа Шшшха к ней чувствительна. Думаю, вы были бы заинтересованы в том, чтобы мы избавили вас от нежеланных гостей. Да, в прошлый раз ты упоминал аметистовую сирену. Она все же пробралась в Темницу. Или кто-то ее туда загнал. Уверена, вы видели, кто именно.

Тееше задумчиво помолчал.

— Полагаешь обмен равноценным? — вопросил он, наконец.

— Н-ну… а что ты хочешь взамен?

Страж вдруг потянул ноздрями воздух, приблизившись к ней.

— Интересно, — проговорил он. — Любовь? Неспелая, но какая свежая и яркая…

Аля невольно покраснела: Тееше усмехнулся, как будто намекал, что знает куда

больше, чем говорит. Страж вдруг оказался за спиной у Линте.

— И не к нему, интересно.

Капитан «крыла ужаса» развернулся, но Страж уже вернулся к Але.

— Все равно — давно мне не перепадало ничего подобного, — довольно заключил он. — Какие изысканные блюда… Обычно мне достается лишь страх, ненависть и боль. Не самые вкусные чувства, хоть и питательные, не спорю. А тут — еще и желание защитить. Искреннее, хм…

Линте недовольно рыкнул. Из темноты предупреждающе чихнули.

— Вкусно, — заключил Страж и снова принюхался к Але. — Хор-рошо! Обмен достойный.

— Значит, ты скажешь, что за демоны были в пещерах?

— Их было двое. Они не заходили глубоко в пещеры. Должно быть, знали, что мы не выходим на поверхность. Они пользовались защитной магией и не показывали лиц, — сообщил Тееше и замолчал. Аля удивленно моргнула.

— И это все?! — не выдержала она. — И где же тут равноценный обмен?!

— Ты задала вопрос — я ответил. Плата более чем достойная. К тому же — мы отпустим тебя с пути забвения.

— Меня? — насторожилась Аля. — Телохранитель пойдет со мной!

— Так ли он тебе нужен, если твои чувства — не к нему?

— Ну, знаешь! Это не повод оставлять его здесь!

— Ну ладно, — легко согласился Тееше. Аля так и не поняла, что это было. Кажется, Страж попросту был слегка безумен. Наверное, так сказывалось на нем пребывание в скале. И возможно, он просто тянул время, чтобы внезапные гости подзадержались. Все же — новые собеседники. Тееше улыбнулся, словно услышал ее мысли.

«Не обязательно было пугать! — недовольно подумала Аля, стараясь, чтобы ее мысли звучали как можно «громче» — на случай, если Тееше действительно телепат. — Тем более, если тебе не нравится страх!»

— Если они появятся еще раз — вы с Шшшхой можете их задержать? — спросила  Аля.

— Все, кто задерживаются на пути забвения, выбирают, куда им идти…

Намек снова прозвучал как-то жутковато.

— Мне нужно выяснить, кто их сообщники, поэтому они нужны живыми, — настойчиво сказала Аля.

— Мы подумаем над этим. Но это будет стоить еще печенья, — милостиво согласился Тееше. — А теперь вам пора.

Судя по всему, Линте был полностью согласен. Аля кивнула.

— Ладно, спасибо… наверное. Кстати, Тееше, а что это за штука? Ну, которую подарила Шшшха. Я так и не поняла…

Страж сделал движение, будто собирался пожать плечами, но в последний момент передумал и загадочно пообещал:

— Придет время — и ты все поймешь сама… А теперь — выметайгесь’ В разгар красной луны в скале просыпаются души тех, кто не смог найти из нее выход. Они манят за собой и могут увести вглубь пещер. Разве ты не чувствуешь холода?

Аля кивнула. Тееше покачал головой.

— Удивительная беспечность! Лишь меч императора пока отпугивает их.

— А Венец? — удивилась Аля.

Страж взглянул на венок и вдруг спросил:

— Скольких демонов ты убила?

— Одного… — вынуждена была признаться Аля.

— Вот и ответ, — непонятно сообщил Страж. — Исчезнете вы, наконец, или Шшшхе вышвырнуть вас вон?!

— Меч! — воскликнул Томо, стоило ему переступить порог кабинета. Аля вздрогнула. Младший принц указал на отцовское оружие.

— Что? — осторожно спросила Аля.

— Его недавно вынимали из ножен! — возмутился Томо. — На нем до сих пор горят боевые знаки.

— Какие еще знаки? — удивилась госпожа, не удержавшись и покосившись на Линте. Тот, как обычно, выглядел невозмутимым. — Я ничего не вижу.

— А я вижу! — гневно напирал Томо. Аля перехватила внимательный Лешин взгляд. Ну, вот, еще не хватало! Она-то рассчитывала, что маленькое ночное путешествие останется в секрете. Страж говорил, что меч подчиняется только носителю императорской крови. Возможно, Томо действительно видел то, что недоступно другим — ведь он сын императора Румедо…

От дальнейших выяснений госпожу спас Виго, стремительно появившийся в кабинете. Аля на радостях даже забыла сделать замечание по поводу того, что он не постучал.

— Госпожа, к вам придворные демоницы, — с некоторой опаской объявил инкуб.

— Так быстро? — удивилась Аля. — Ну, пусть войдут…

Придворные дамы, цокая копытами, ворвались в кабинет. Они приветствовали императрицу и, может, Але только показалось, но как-то слишком уж часто бросали взгляды на Линте.

— Да разойдитесь же вы! — обиженно потребовала Лейри. Дамы разошлись в стороны, пропуская двух демонов, одетых попроще, которые несли довольно большую картину. На черном холсте была изображена Лейри в сполохах бушующего пламени. Она была изображена завернутой в меховые лоскуты и изображала, должно быть, обитательницу какого-то древнего варварского племени. Плеть на картине у нее была с костяной ручкой, повязанной меховой лентой — в тон «костюму».