— Стой на месте! — выкрикнула Аля, выставив перед собой руку ладонью вперед. Голос на удивление не дрогнул. Линте замер. Аля почувствовала давление на виски. На столе заиграли отблески — это Венец предупреждающе вспыхнул. На Алиных пальцах тоже заиграли серебряные искры.

— Госпожа, — хрипло сказал Линте, не двигаясь, как и было приказано. — Ты приказала мне прийти.

— Но не за этим! — выпалила она.

Линте заметно побледнел.

Свечение погасло. Аля вцепилась обеими руками в спинку стула.

— У тебя что, другой мысли даже не появилось?!

— Ты отказалась от гарема, — медленно проговорил демон. — Ты оставила мне жизнь дважды.

— И ты решил, что это все потому, что я решила затащить тебя в постель? — Аля, наконец, разозлилась. Линте снова неприятно удивил. Ну, как он может так вести себя?! To он гордый и смелый, вон, перед драконицей даже не дрогнул, осознавая, насколько близка огненная смерть, а потом — вдруг вот такой. Желание госпожи — закон. Тьфу!

— Госпожа…

— Хоть слово о наказании, Линте, и я не знаю, что сделаю, — пообещала Аля.

Линте благоразумно замолк. Аля подозрительно ждала.

— Не будешь больше приставать?

— Я не посмею без приказа.

— Ты же мой телохранитель! Причем тут такие приказы?! И вообще — тебе все равно?!

— Ты красива и притягательна. Ты императрица. Я ни в чем не был бы обделен, — рассудительно сказал Линте.

— И тебя бы это устроило?

— Статус фаворита весьма выгоден, — заметил Линте. — Хоть это и создало бы некоторые трудности по обеспечению охраны.

— Ты еще скажи, что разочарован!.. Я же не в спальню тебя вызвала, в конце концов. Мог бы хоть поинтересоваться, прежде чем набрасываться!

— Здесь достаточно места, — демон выразительно взглянул на письменный стол. — И если тебе просто не понравилась форма…

Аля вздохнула.

— Все, Линте, закрыли тему!

Командир «крыла ужаса» поклонился.

— Чего же ты хочешь?

— Вот с этого и надо было начинать! — Аля попыталась собраться с мыслями. — Хотя… если не только ты подумал то, что подумал, нас, видимо, не потревожат достаточно долго. Оно и к лучшему… Видишь ли, я хочу попасть в Стылые провалы.

Линте щелкнул зубами — кажется, челюсть пыталась отвалиться, но выдержка телохранителю все же не изменила.

— Могу я спросить — зачем?

— Ты же сам все слышал. Кто-то подобрался к Тейре незаметно, судя по всему, по тайному ходу. Мы знаем об одном. Как думаешь, Тиеше согласится со мной поговорить?

— Это опасно, госпожа.

— Разумеется, я это понимаю. И не собираюсь идти вглубь пещер. Хочу попробовать позвать Тееше, вот и все, — пояснила Аля.

— Если таково желание госпожи, я соберу «крыло», — поколебавшись, произнес Линте.

— Не надо «крыло», — заспорила Аля. — Не хочу поднимать шум. Обещаю, мы только заглянем в пещеры. Если Тееше не появится — сразу оттуда уйдем. Мы бы спросили жутьков, но они вроде туда не очень любят ходить.

Линте все еще колебался.

— Обещаю, что тебя не накажут за то, что мы нарушили правило о четырех телохранителях, — добавила Аля.

— Я не страшусь наказания, госпожа. Но это… неоправданный риск. Ты не знаешь, чем может грозить столкновение со Стражем. А его дракон — самое опасное существо, с которым я когда-либо сталкивался.

— А мы возьмем какое-нибудь угощение! — предложила Аля и осторожно добавила: — Непохоже, чтобы Шшшха ела только девиц…

— Кто знает, — возразил демон.

Аля склонила голову набок.

— Слушай, кто вообще такой этот Страж? Ты вовсе не удивился его появлению.

— Он жил в скале всегда, еще до того, как образовался Ноктадис.

— Ого!

— Возможно, он бессмертен.

— И что он охраняет?

— Дыхание Тьмы. Так говорят легенды. Император питает Дыхание Тьмы, демоны поддерживают с его помощью магию. Но Страж не позволяет приблизиться к источнику недостойным…

— Хм… Должно быть, ему очень одиноко, — заметила Аля.

— И очень голодно, если он не любит пауков, — добавил Линте как бы невзначай.

— Ты вечно видишь все в мрачном свете.

— А ты — слишком доверяешь окружающим! Даже если не знаешь, насколько они могут быть опасны!

Аля с интересом посмотрела на собеседника. Надо же, не выдержал и начал ругаться. Кто бы мог подумать. Линте спохватился и ровно ответил, склонив голову:

— Да простит госпожа мою дерзость.

— Простит. Вот только оружия у тебя нет…

— Я бы не посмел явиться…

— Да поняла я уже, не напоминай, а?! Слушай, а ты можешь взять это? Тебя не испепелит на месте? — Аля кивнула в сторону императорского меча, которому пока так и не нашлось достойного места.

— Госпожа! — взвыл Линте. — Это же меч императора Румедо!

— Да, и я разрешаю тебе его взять. Главное, Тейре с Томо ничего не говори. Мы обязательно вернем его назад. Мы же не собираемся ни с кем драться. Просто… так будет спокойней, вот и все.

Командир «крыла ужаса» обреченно вздохнул.

 ***

— Видишь — пауков нет, — успокаивала Аля своего телохранителя. Линте стоически молчал. По крайней мере, первые двадцать шагов. Потом напомнил:

— Госпожа, ты не собиралась идти вглубь пещер.

— Да, действительно. Здесь страшновато. Хм… а как призывают Хранителя?

— Не представляю. Его никто не зовет специально.

— Вот как? Ну… все бывает в первый раз, — Аля набрала в легкие побольше воздуха и закричала: — Теешееее!

— Госпожа! — приглушенно рыкнул Линте. — В этих пещерах не только Хранитель живет! А ночью, при красной луне…

Из пещерных глубин дыхнуло стылым ужасом, эхо донесло заунывный стон, от которого становилось жутко. Аля поежилась.

— А знаешь, ты прав, Линте. Наверное, стоило прийти днем… признаю, плохая была идея.

Тут из темноты послышались шорохи и скрежет. Линте выхватил меч, загораживая собой госпожу, которая уже мысленно обзывала себя самыми последними словами. Да с какой стати она вообще решила, что Хранитель появится. Она попятилась и тут же налетела спиной на преграду, которой раньше не было.

— Кто посмел ступить на путь забве… тьфу ты, опять вы!

Аля закрыла рот обеими ладонями, чтобы не завопить. Тееше было не узнать: он был в плаще с глубоким капюшоном, лица почти не видно, зато вокруг него — призрачное свечение.