Он и правда, стоя позади, как всегда дразнился — то дышал в ухо, то кусался, то едва ощутимо трогал языком мою шею… С таким чувственным сопровождением разве будешь думать о рыбе?

Я узнавала наших попутчиков и друзей. Лорд Тарт уже не казался странным, а Торми не удивлял своей нечувствительностью к холоду. Он по-прежнему предпочитал рубашку и меховую безрукавку плотным плащам и пальто, и ехал то на козлах, то на своем Арате, которого звали Облачный. Огромный светло-серый конь вид имел суровый, но, как и его хозяин, был добрым и отзывчивым. Лера и Миддл оказались замечательными собеседниками и обожали друг друга, но чувства их проявлялись иначе, чем у нас с Дэром. Возле костра они никогда не целовались даже в щеку и тем более не обнимались, только держались за руки и ухаживали друг за другом трепетно и ласково. Не знай я об их супружестве, приняла бы за брата и сестру.

Смайл и Бэйт стали неразлей вода. На третий день они приготовили ароматную грибную похлебку, которую по достоинству оценил даже требовательный Роланд. Мельсея вела себя всё также отстраненно и спокойно. Она заваривала нам прекрасные чаи, порой поддерживала разговор, но чаще молчала, глядя на небо. Я заметила, что объектом её внимания всегда была одна и та же звезда — её называли Ледяной. Тимофей и Ник были надежными, решительными ребятами. Они в основном общались друг с другом. По ночам изредка кто-то дежурил, но чаще мы просто спали в каретах, не заботясь о безопасности.

— Цикл начался, — объяснил Дэр такую беспечность. — Если пик его придется на пятый день, мы минуем расщелину без проблем.

— Дождь слабый и идет по ночам, — сказала я. — А грозы и в помине нет.

— Я уже говорил, что циклы бывают разные. Этот получился мирный. Но лучше бы был буйный — никакая нечисть бы не сунулась к нашей кавалькаде.

Мы и правда всю вторую половину дня ехали верхом: я, Дэр, Смайл и Бэйт.

— Будет тебе буря! — широко улыбнулся Бэйт. — Гляди, какие тучи с севера плывут!

— А разве не безопасно миновать то страшное место днем? — спросила я.

— Завтра днем и поедем, — кивнул Дэр. — Но они в любое время суток могут причинить вред. Да и проезжать расщелину будем часа три-четыре.

— Она настолько длинная? — удивился Смайл.

— Ага, — кивнул Дэр. — В этом и состоит главная опасность. Если туда заехал, есть только путь вперед. Второй попытки не будет.

— А в любви? — неожиданно для себя самой спросила я. — Бывает вторая попытка?

— Ты о ком? — нахмурился Дэр.

Глаза его впервые за много дней стали холодными и пустыми. Так он прежде глядел только на Сварта. Младшие предпочли ретироваться.

— Дэр! — и я остановила коня. Кареты нас ещё не нагнали, была пара минут в запасе. — Прости. Я снова подумала про твою сестру…

Он облегченно выдохнул и улыбнулся.

— Про Марка и Агну? К сожалению, у него уже не будет второго шанса. Разве что если он кого-то полюбит снова.

— Вальди, например.

— Он попрощался с ней. Сказал, что они слишком разные. Порой я вижу то, что не хочу видеть, милая.

— А она?

— Рассердилась из-за того, что не получила обещанное лакомство. Девушка не поняла, что Марк использовал её, но, кажется, и правда решила, что станет женой главы Солнечных. Она ему не подходит. Совсем. Вальди отличается от Агны самим жаром сердца. Она легкомысленная, требовательная и капризная. Агна была смелой, непритязательной и умной. Знала магию, но не стремилась к власти. Она просто любила. Не думаю, что Вальди полюбила Марка. Скорее уж, хотела приключений. Она — гурманка. Новое блюдо как новый вкус жизни.

Мы снова пустили коней рысью, и я кивнула:

— Ты прав. Вальди так и говорила про своих знакомых — вкусняшки. И я всегда смеялась, когда она сравнивала мужчин с разными блюдами. Тогда это казалось обычной забавой. То соленый огурчик, то ягодное желе, то медовая пастила…

Дэр покачал головой.

— Она не созрела в чувствах. Воспринимает отношения как игру в кубики. Поставил один на другой, построил домик, рухнуло — ну и ладно, построю новый.

— Она никого не любила по-настоящему, — сказала я, удивляясь, что Дэр поддержал начатую мной тему.

И вдруг кони прижали уши и рванули в сторону, прочь от дороги. Откуда-то сверху донесся угрожающий рокот, но это был не гром.

— Мэй!.. — услышала я крик Дэра и в следующий миг полетала вниз, прямо на камни.

Удар получился болезненным, но камни почему-то оказались не такими уж и твердыми. Почудилось, или они расступились, чтобы я могла основной частью тела упасть на землю? Однако голове досталось всё равно. Краем глаза я успела увидеть, как нечто черное и мохнатое обвило ногу Пострела и потащило моего несчастного коня в лес.

Раздался первый за тот день раскат грома, да такой сильный, что стало больно ушам. Я поднялась и, хромая, смогла пробежать несколько шагов. Конь дико ржал и пытался вырваться из мерзкого щупальца, но силы были не равны. Я схватила огромный сук и швырнула его в существо. В этот момент подоспел Дэр.

— О, Боги, Мэй! — едва ли не меча молнии, воскликнул он. — Оставайся на месте!

— Пострел! — закричала я, плюхнувшись на первый попавшийся валун. Одна нога почему-то перестала слушаться, я даже не понимала, как ей пользоваться. Онемение добралось до таза и там остановилось.

Магици как всегда удачно метнул кинжал, и из чащи послышался утробный стон. Однако нечто не отпустило коня, и, пока Дэр бежал к деревьям, второе щупальце обвило шею несчастного животного…

— Дэр, нет, не ходи! — я захлебнулась слезами. Жеребец погибал, но я чувствовала, что мохнатая гадость запросто погубит и нас. — Стой!..

Но он не послушал. С неба обрушилась сплошная стена дождя, вспышка озарила как всегда серьезное, сосредоточенное лицо Дэра. Он бросился в чащу и я, всхлипывая от безысходности, рухнула на землю, чтобы поползти следом.

— Дэр! Дэр!!! — вопила я. — Да оживай же ты!.. — и со всей силы стукнула себя по бедру.

Странно, но нога послушалась, и я побежала по свежим следам. Почему-то вокруг стало темно, как в бочке. Наверное, дело было в черном небе, да и день клонился к вечеру. Я налетела на колючие ветки, юркнула под корягу и вдруг поняла, что совершенно не знаю, куда бежать. Пропало и мохнатое чудище, и Пострел, и Дэр. И лес сомкнул объятья кругом меня, а ливень стер едва заметную тропку. Я была уже вдрызг мокрой, и приняла единственно верное решение: оставаться на месте. Геройствовать дальше и мчаться за супругом неизвестно