за пианино сидел Смайл — с рыбьим хвостом и длинными, до пояса, кудрями, украшенными бантиками. Торми, лысый и с золотыми почему-то зубами, стучал по желейным барабанам, хихикающего Роланда придавило гигантской скрипкой, Тимофей и Ник дудели в трубы, сделанные из сырого мяса, а Мельсея ходила на носочках по сцене, разбрасывая отвратительно квакающих жаб. Я заметила Бэйта, который мотался на макушке гриба, как флаг, и супругов Чиникиных, кормящих друг друга странной синей похлебкой. Варево стекало им на одежду, падало на землю и превращалось в бегающие кляксы. А вокруг столпилась тьма-тьмущая разных монстров: злыдней, пней и коряг, бревен с головами зверей и пауков — огромных или крошечных, червей длинных, ярко-красных, змей коротких, бледно-желтых, каких-то животных, клацающих челюстями… Летали призраки, задевая меня руками, и волосы седели от их прикосновений. Проходили мимо увальни с дубинами — и каждый раз умудрялись стукнуть меня по руке или ноге. И, хотя боли я не чувствовала, больно было всё равно — не телом, внутренним чувством, знающим, когда страдает плоть.

Наваждение добавляло всё новые безумные образы, они сливались и поедали друг друга, а я стонала на одной ноте, пытаясь не лишиться рассудка. Даже глаза закрыть не получалось — веки словно приклеили.

Так прошло время, и лишь когда расступились тучи, обнажая обгрызенную луну, морок покинул меня. Я пошевелила конечностями — всё на месте, только нога по-прежнему не слушается. Потом огляделась и замерла. Моих близких и друзей не было видно, зато нечисти стало больше. И все они, исключая лишь безглазых, пялились на меня, сидящую на каменном столе.

— Очнулась, старуха! — донеслось бормотание, и я увидела злыдня у подножия плиты.

— Протри зенки, коротышка! — отозвался Властелин. Он стоял в двух шагах, прилаживая на деревянное тело какие-то плетения из листьев. — Это женщина в расцвете сил. Старухи седые и сморщенные.

Значит, не поседела. Уже хорошо. Хотя если меня решат сожрать, будет не важно, как я выгляжу.

— Сегодня у нас на ужин конина, — объявило огромное бревно с бараньей головой.

— И девка! — расхохотались другие.

— А ну, заткнулись там! — приказал Властелин. — Девку пока никто есть не будет.

Пока. Что это значит? Я трудно поднялась и попыталась слезть с камня, но корявая рука чудища остановила.

— Сиди. Сейчас придет Хранитель Мертвых врат и поглядит на тебя.

— Пошел ты!.. — злобно отозвалась я. — Убери сучья, пока я их не отломила!

И попыталась, тотчас ощутив, какие они прочные.

— Твой муженек — хороший воин, — хмыкнуло чудище. — А ты всего лишь его самка, поэтому хватит из себя храбрую строить.

— Самка⁈ — вспыхнула я.

Властелин поскреб мох на подбородке.

— Самки приносят детенышей, — принялся объяснять он. — И у животных, и у людей это главное — продолжить род.

— Ты меня за дуру держишь?

— Именно, — сказал злыдень. — Какая ещё баба помчится за Стражем Хранителя?

Я вспомнила щупальца.

— Вы моего коня убили!

— И съедим, — кивнул злыдень. — Хорошо бы ещё тобой закусить.

Меня передернуло.

— Берегись, маленький гад, как бы тебя самого молнией не зажарило! — прошипела я.

Злыдень счел за благо отойти подальше, и тут вдалеке показалось расплывчатое пятно. Я следила, как ползет эта жуткая черная масса с множеством мохнатых рук, и тряслась как осиновый лист. Чем ближе подходил названный Стражем, тем больнее мне было. Я ощутила, как побежала по лицу струйка крови. А следом за ним топал Хранитель. Не было сомнений, что это он.

Великан. Человек с дубиной из серебряного металла, одетый в рубаху и штаны, с бородой до живота. С глазами черными и бездонными, в красных прожилках сосудов, с огромным кривым носом и не менее огромным и кривым ртом.

— Приветствую, Властелин чащ, — гаркнул он, но, увидев меня, поморщился. — Это что такое?

— Моя рабыня, — ответил тот.

— На ней две печати, — сообщил монстр и принюхался. — Магици!.. Зачем притащил девку Грозового?

— Убить её — и все дела, — прогудел Страж.

— Верно, — согласились остальные. — Человеков надо убивать и есть.

— Я вам ничего плохого не сделала! — произнесла я, чувствуя, что горло саднит. — Отпустите меня!

— Глупые вы, — сказал Властелин. — Мы ведь за неё у властителя гроз что угодно требовать можем.

— Земли! — подхватило нечистое сообщество.

— Рабов!

— Пищи!

— Именно, — довольно проворчал Властелин. — Но Дэр и остальная компания так просто не пойдут на наши условия. С ними Арат, Солнечный и северянка.

— И что ты предлагаешь?

— Он не до конца контролирует дар, — вдруг сказал Властелин. — Возьмем числом и хитростью.

— Мне надоело спрашивать разрешения, — поддержал его Хранитель Врат. — Люди должны понимать, что мы — великая сила. Они проходят через наши земли и строят дома, где захотят.

— Я правильно поняла: ты хочешь, чтобы разрешения спрашивали у тебя? — вмешалась я.

— Цыц, человек, — сказал монстр, и глаза его сверкнули. — Один удар моей дубины — и ты останешься без головы.

— Голова моя останется на месте, — смело отозвалась я. — Или вы ни о чем не договоритесь с моим супругом. Не контролирует? Ха! Вспомни свою ногу, дылда!

Бесконечный поток боли добавил решимости, но очень скоро снова её отнял.

— Значит, мы блокируем его силу, — сказал Хранитель. — С помощью Стражей. У нас их много, женщина, в одиночку Магици с ними не совладает. А друзей мы взять не разрешим. Таковы будут условия.

— У меня есть план получше, — проворчал Властелин. — Слушайте все!

— Может, женщину усыпить? — предложил злыдень.

— Она все равно ничего не расскажет. Но на всякий случай закрой ей уши мхом.

— Не смей! — вскрикнула я, и он оскалился.

— Господин, а, может, проще откусить?

— Не трогай, болван. Она и так крови много потеряла. Мне слабая рабыня не нужна, — оскалился Властелин. — А ты сиди смирно, иначе я прикажу пням тебя в гроб положить и закопать на время.

Пришлось уступить, хотя чувствовать на себе корявые холодные пальцы было отвратительно. Они долго что-то обсуждали, а я пыталась хотя бы глубоким дыханием успокоить боль. Наконец злыдень отпустил меня. Я чувствовала, что ещё чуть — и заплачу. Разговор длился вечность, меня то отключало на мгновение, то снова окунало в пучину страданий.

— Всё поняли? — усмехнулся Властелин. — Если да — тогда за дело.

И вдруг послышался гром. Мне показалось, что он ещё далеко, и я не закричала.

— Рановато, — проворчал Властелин. — Впрочем, ладно. Тащите девчонку в подземелье…

Это был мой шанс потянуть время. Отшвырнул злыдня, я спрыгнула вниз, рванула в сторону и налетела на пень. Несмотря на мою явную неуклюжесть, он тоже был не слишком ловок. Однако уже через минуту монстр схватил меня за руку и, опрокинув, потащил прочь. Я пыталась вырваться, орала как можно громче