куда не следовало. Дэр хорошо знал чащи, у него была сила молний — пусть неподконтрольная, но справедливая.

Почему кони побежали? Что за тварь пришла из леса? Та самая нечисть? До меня медленно, но дошло, что я должна вернуться к дороге. Я потерла лоб и поняла, что размазываю кровь. Всё-таки ударилась. Поэтому думать было трудно? И почему я, чувствуя ужас, легко справлялась с дыханием, хотя прежде давно бы посинела от нехватки воздуха?..

Звуки грозы успокаивали, и я никак не могла сообразить, с какой стороны прибежала. Надо было где-то спрятаться и принять верное решение. Я залезла под ближайшую ёлку и прижала колени к груди. Так лучше — теплее и спокойней. Я могла ждать здесь Дэра и остальных. Значит, надо спать. Странная сонливость уговаривала сдаться, принять её власть. Закрыть глаза, а ещё лучше растянуться на мягких иголках… Так я и сделала. Просто улеглась в мокрой одежде под елкой. И лениво подумала, что зеленый туман, укутывающий лес, мне знаком.

Меня разбудил далекий шорох. Подташнивало, и очень хотелось пить, к тому же мокрота почти добралась до нижней одежды. Тело сотрясала мелкая дрожь, пальцы на руках отмерзли. Вместе с холодом пришел и страх, но какой-то отстраненный. Я осторожно выглянула из-под елки: сумерки охватили лес, превращая приметные прежде ветви и камни в близнецов. Дождь накрапывал, но гроза закончилась. Ветки затрещали ближе, и я поспешно юркнула обратно. Это уж точно был не кто-то из друзей, они бы звали по имени.

Я сжалась, прилипая лопатками к толстому стволу. Елей здесь было великое множество, пусть-ка неведомый монстр попробует понять, под которой из них сидит жертва! Было очевидно, что нечто пришло сюда по мою душу…

— Р-р-р-ы, гр-ы-ы, — сказало существо, и я замерла, не смея дышать. — Выходи, выходи! Я знаю, ты где-то рядом!

Я обхватила ёлку, чувствуя, как бесшумные слезы текут по щекам.

— Не прячься, хуже будет, — заскрипело существо. — Всё равно найду! Всё равно схвачу!

Но я молчала. Только стук сердца выдавал страх. Когда монстр отошел достаточно далеко, я выползла из-под елки и, шепотом поблагодарив дерево, побежала прочь. Кажется, на пути был большой гладкий валун, который уж точно не спутаешь с остальными, и коряга, похожая на арку. Вернусь к ним — а там недалеко и до дороги. Бежать было трудно, пятка то и дело выворачивалась, пальто цеплялось за сучья. Камень. Большой округлый камень. Кажется, я слышала даже знакомые голоса со стороны дороги… Ещё немного!..

И вдруг что-то схватило за косу, и я, потеряв равновесие, во второй раз упала головой об землю. На сей раз сознание отключилось мгновенно.

А очнуться выпало в корявой пятерне знакомого монстра. Властелин куда-то тащил меня через чащу, и уже наступила ночь. Я моталась в несуразной позе, взятая за ворот пальто, и болью обжигало раны на голове. Перед глазами скакали светлые шипастые узоры, определить направление не получалось. К тому же меня снова тошнило — на сей раз очень сильно.

— Эй! — сипло сказала я. — Отпусти меня! Дэр тебя убьет, когда узнает…

— Он тебя не найдет, если хорошо спрячу, — отозвался Властелин. — А пока не найдет — и убивать меня станет.

— Мне больно, — пробормотала я, кусая губы.

— Терпи, — усмехнулся он. — На мглистом озере залечишь раны.

— Не смогу. Я не маг.

— Ну, значит, не залечишь, — просто согласился он. — А вообще, руки целы — работать сможешь. Главное-то не в голове. Одну ногу можно, конечно, оставить, а вот вторая какая-то неправильная. В прошлый раз выглядела лучше.

Я опустила глаза, но так и не поняла, что с ногой. Много ли увидишь под платьем? Я снова не чувствовала конечность ниже таза.

— Грибы мне будешь выращивать, — мечтал между тем Властелин. — Опята — мои любимые. Мхи посадим, хищные растения, овощи, если захочешь. Спать будешь в дупле, разрешу раз в неделю костер разводить…

Он ничего не смыслил в людях, это точно. Не понимал, что зимой я в любом случае погибну в лесу — с костром или без. Тем более раз в неделю греться — заболеть через несколько дней. Простуды легко переходили в осложнения, и мне бы удалось протянуть от силы месяц…

Было больно. Я не могла даже огрызнуться. Жаль, не попросила у Дэра кинжал. Вдруг помог бы?

— Куда ты меня тащишь? — прохрипела я. — У людей случается заражение крови… У меня рана… засорена… мне нужно к мужу.

— Ничего, авось, протянешь какое-то время, — беспечно сказало чудище, и на меня накатило необратимое настоящее. Сознание было мутным, но я понимала, что звать на помощь бесполезно. Так же, как сопротивляться, тем более с двумя дырками в голове.

— Меня сейчас вырвет… — пробормотала я.

— Пожалуйста, — отозвался он. — Делай что хочешь.

На этих словах я снова ушла в подвал, чтобы выйти оттуда через несколько секунд знакомой дверью. Только не в темный лес и не к красному дому, но, честное слово, лучше бы я попала туда…

Я сразу узнала это место, Дэр описывал его ещё вчера. Подход к расщелине, Темные Врата. Другого пути на Атру не было. Вставали по бокам отвесные скалы, на которых даже мхам не хотелось расти. Ни птиц, ни трав, ни деревьев. Одни только колючие кусты жались к земле и глядели по сторонам бусинками красных ягод.

Однако затем стены расступились, и мы вышли на поляну, окруженную корявыми ёлками.

— Верни… меня… мужу, — пробормотала я. На сей раз Властелин не ответил, и пришлось отдаться боли и ужасу. Голова кружилась, я не могла сфокусировать взгляд. Камни плясали, деревья выгибались, верх и низ порой путались, и мне казалось, что я иду своими ногами, хотя я всего лишь задевала сапогами землю.

Спустя время Властелин совсем не бережно плюхнул меня на какое-то возвышение.

— Здесь ждать будем.

— Чего? — выговорила я.

— Твоего верного супруга, — ухмыльнулся монстр. — Он придет обязательно, я попросил пней-предателей отыскать Магици.

— Он же тебя убьет, — отозвалась я, не понимая, почему он передумал меня прятать.

Монстр грубо запихнул мне в рот какие-то ягоды.

— Съешь — и будет меньше болеть. Ешь, говорю! Не стану я тебя травить.

Зачем я послушалась? В последующие часы боли и правда не было, но вместо неё пришли такие иллюзии, что хотелось выброситься в пропасть.

Вместо елей выросли до самого неба жуткие поганки, вместо камней поднялись какие-то слизистые прыщи… Среди черных фиалок, которыми были заселена поляна, мой конь танцевал с бубном, рядом плясали Вальди и Марк. Оба были одеты в пышные бальные платья. Дэр был бородатым дирижером, вместо палочки у него была кочерга,