Будущий император Петр III родился в г. Киле, в герцогстве Голштиния, за владетеля которой, герцога Карла Фридриха, была выдана в 1725 г. старшая дочь Петра – цесаревна Анна Петровна. Сразу же после рождения мальчика, названного Карлом Петером Ульрихом, 20-летняя Анна умерла. Отец же не уделял сыну внимания, полностью отдав его в руки грубых и невежественных воспитателей. В 1739 г. герцог Карл Фридрих умер, и юный принц стал герцогом Голштинским.

Сразу же после своего прихода к власти в 1741 г. императрица Елизавета – тетка Карла Петера Ульриха – вызвала его в Россию. Здесь в 1742 г. его крестили по православному обряду, нарекли Петром Федоровичем и объявили наследником российского престола. Внук Петра Великого оказался совершенно равнодушен к России и ко всему русскому, он тосковал по Голштинии, часто поступал вопреки и даже назло желаниям тетки. С ранних лет Петр проявил себя как человек упрямый, неумный, мало способный к управлению страной. Капризный и инфантильный, Петр не был человеком злым или жестоким. При русском дворе он чувствовал себя чужаком, за ним постоянно тайно наблюдали и тотчас доносили императрице обо всех его поступках и словах. С ранних лет Петр III считал прусского короля Фридриха II образцом для подражания. Во время Семилетней войны с Пруссией Петр Федорович не скрывал своих симпатий к противнику России. И первое, что сделал он, вступив на российский престол, – заключил с Фридрихом мир и тем самым фактически спас его от разгрома союзниками. Более того, в начале 1762 г. Петр III вступил с Фридрихом в оборонительный союз и дал приказ готовить русскую армию к походу на Данию, в начале XVIII в. отхватившую у любимой Петром Голштинии изрядный кусок территории. Подготовка к новой, совершенно ненужной России войне стала одной из причин переворота, в результате которого Петр III был свергнут.

Это вторая из трех в XVIII в. войн между соседями по Пиренейскому полуострову. Эти войны были вызваны преимущественно острой борьбой за колонии в Латинской Америке – свою собственную независимость Португалия отстояла еще в 1640 г., разорвав Иберийскую унию 1580 г. Первая война 1735–1737 гг. была борьбой за колонии в Южной Америке на границах Бразилии и испанского губернаторства Рио-де-ла-Плата со столицей в Монтевидео. Испанцы неудачно пытались захватить основанную в XVII в. португальскую колонию Сакраменто и потерпели поражения и на суше, и на море. 16 марта 1737 г. при посредничестве Франции, Великобритании и Нидерландов был подписан мирный договор.

Вторая война 1761–1763 гг., получившая название Фантастическая, была продолжением Семилетней войны. Видя поражения Франции в войне и беспокоясь за свои колонии, Испания заключила в 1761 г. с Францией Фамильный пакт (оба короля – Карл III и Людовик XV – были Бурбонами), что привело к началу войны с Англией в 1762 г. При этом испанцы решили расправиться с давним союзником Англии – Португалией, недавно пережившей страшное Лиссабонское землетрясение. Англичане не оставили союзников одних и послали в Португалию вспомогательный корпус. Весной 1762 г. франко-испанская армия вторглась в Португалию и одновременно атаковала колонии португальцев в Америке. Действия испанцев в Португалии оказались неудачными, зато в Латинской Америке они захватили важные колонии, что было закреплено Парижским миром 1763 г. Но на этом спор соседей не кончился. После Парижского мира португальцы начали формировать в Латинской Америке новую армию реванша, которая вынудила испанцев покинуть устье Рио-Гранде. В ответ Испания в 1777 г. отправила из Кадиса в Америку целый флот, который выбил португальцев из ряда их латиноамериканских колоний. По заключенному в 1777 г. миру испанцы оставили за собой португальское владение, из-за которого шла борьба весь век, – Колонию-дель-Сакраменто (основанный в 1680 г. город и порт на юго-западе современного Уругвая, на берегу залива Ла-Плата). А впереди была еще так называемая Апельсиновая война 1801 г., когда испанцы и французы без боя заняли Португалию и вынудили ее порвать с давним союзником – Англией.

За свое короткое царствование Петр III издал несколько важных законов, оставшихся в памяти современников. Одним указом он запретил использовать выражение «Слово и дело!», произнеся которое доносчики привлекали внимание властей к совершенному или задуманному государственному преступлению. Этот обычай терроризировал общество и плодил ложное доносительство. Другим указом царь ликвидировал страшную Тайную канцелярию – политическую полицию, место пыток и тайных казней. Фактически же доносы никто не отменил, просто теперь их следовало подавать без крика, в письменной форме, а функции одиозной Тайной канцелярии перешли к Тайной экспедиции Сената, в которую перевели всех работников бывшей канцелярии. Петр III подписал еще несколько важных указов: запретил преследовать старообрядцев, отменил ряд монополий, учредил Государственный банк. Все эти меры свидетельствовали, что новый государь, несмотря на свою экстравагантность, мог бы стать сносным государственным деятелем. Впрочем, этому не было суждено сбыться – его свергла собственная жена. Но самым важным государственным актом времен Петра III стал манифест «О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству». Возможно, что его подготовили еще при Елизавете. Согласно манифесту, дворяне впервые получили свободу от обязательной службы, им предоставили право выходить в отставку и свободно ездить за границу и даже поступать на службу к другим государям. С этого манифеста начались важные сословные реформы, продолженные уже при царствовании Екатерины П. Суть их – в освобождении дворянства от всепроникающей власти самодержавного государства, развитие в дворянской среде чувства чести, человеческого достоинства, свободы мысли и слова.

С первых дней правления Петр III настроил против себя дворянство и гвардию. План нелепого похода на Данию, демонстративное пренебрежение традициями и обычаями России, введение прусской формы в армии, беспорядочная и скандальная жизнь императора – все это вызывало раздражение в обществе. Этими настроениями умело воспользовалась супруга Петра императрица Екатерина Алексеевна. Еще в 1745 г. наследник престола Петр Федорович по воле императрицы Елизаветы женился на принцессе Ангальт-Цербстской Софии Фредерике Августе, ставшей в православии Екатериной Алексеевной. С первых лет в России Екатерина вела уединенную жизнь, рано пристрастилась к чтению, которое стало ее подлинным университетом. Она не любила мужа, была честолюбива и мечтала сама занять престол. Обладая умом, тактом, хитростью, постепенно она наладила связи в высшем обществе России и в гвардии. Желание Екатерины стать русской императрицей осуществилось благодаря заговору, во главе которого стояли ее любовник Григорий Орлов и его четыре брата – гвардейские офицеры, пользовавшиеся огромным влиянием в обществе и в гвардии. К заговору примкнули и некоторые влиятельные сановники двора. Вместе с гвардейцами они составили заговор и совершили государственный переворот. Петр III, несмотря на многократные предупреждения о подозрительных затеях его жены, не придал им значения, за что и поплатился. До Екатерины стали доходить слухи, что муж хочет с ней развестись и заточить ее в монастырь, – уже давно его роман с фрейлиной Елизаветой Воронцовой был всем известен, император публично оказывал своей фаворитке особое внимание. Все это ускорило начало путча. Рано утром 28 июня 1762 г. Екатерина тайно уехала из Петергофа, где находился двор Петра III, в Петербург, а одновременно Орловы в городе подняли мятеж в гвардии. Вышедшие на улицы столицы войска приветствовали Екатерину, сопровождая коляску, в которой она ехала, по Невскому проспекту до Казанского собора, где состоялись молебен и присяга на верность новой государыне. После этого войска выступили на Петергоф.