До своего ареста император находился в Петергофе и слал жене письма, умоляя простить его, выслать вместе с Воронцовой в Голштинию, назначить ему пенсию и т. д. Когда войска, верные Екатерине, пришли в Петергоф, он без сопротивления сдался на милость победителей и вскоре отрекся от престола. Его увез в имение Ропша брат фаворита Екатерины и активный участник переворота Алексей Орлов. Там бывший император умер при загадочных обстоятельствах. Несомненно, Екатерина не отдавала прямого приказа убить мужа. Но есть все основания полагать, что она и не предупредила несчастье. Захватив власть, Екатерина стремилась утвердиться на троне различными путями. Она щедро наградила участников мятежа, но постаралась отдалить их от престола. Стремясь добиться поддержки дворянства, она оставила в силе Манифест о вольности дворянства. Своим ласковым, доброжелательным обращением со всеми Екатерина успокоила общество, а ум и прирожденное достоинство помогли ей стать настоящей государыней. Окончательным утверждением власти Екатерины стала ее пышная коронация в сентябре 1762 г.

К концу 1750-х гг. положение Фридриха стало критическим. Он перестал ввязываться в крупные сражения, сделав упор на непрерывное маневрирование, утомлявшее его противников. Англия предложила всем участникам сесть за стол переговоров, но две «юбки» – государыни Австрии и России – были намерены добить прусского короля и примерно его наказать. Война продолжилась. В 1760 г. Фридрих, пользуясь несогласованностью действий союзников, умело маневрировал, однако в августе чуть было не попал в окружение и только неожиданным ударом сумел разбить австрийского генерала Лаудона и вновь вырваться на стратегический простор. А тем временем австро-русский легкий корпус захватил и ограбил Берлин. Фридрих поспешил в столицу, но с полпути повернул в занятую австрийцами Саксонию. Под Торгау 3 ноября 1760 г. произошло кровопролитнейшее сражение за Саксонию, в ходе которого пруссаки победили австрийцев, но потеряли почти половину армии. Силы Фридриха таяли, ив 1761–1762 гг. он спасался только непрерывным маневрированием, не давая врагам загнать себя в ловушку. День поражения Пруссии неуклонно приближался. И тут произошел внезапный поворот судьбы: в декабре 1761 г. умерла императрица Елизавета Петровна. На русский престол вступил давний почитатель прусского короля император Петр III, который немедленно заключил с Фридрихом сепаратный мир и даже союзный договор и послал в Пруссию корпус для совместных действий против австрийцев. Воодушевленный этим Фридрих в 1762 г. дважды разбил австрийцев и дважды французов. Они предложили королю перемирие, и в 1763 г. в Париже был подписан мир. В итоге больше всех в этой войне выиграла Англия, которая воевала только в колониях: она приобрела Канаду, Восточную Луизиану, французские владения в Индии. Пруссия, стоявшая на грани поражения, тоже вышла почти победителем: правда, по Губертсбургскому мирному договору 15 февраля 1763 г. она не получила Саксонию, но Силезию и Глац все-таки удержала. Одна Россия, уложив на «чужой войне» десятки тысяч своих солдат, осталась ни с чем.

Идеи Просвещения, могущество знаний в борьбе с суевериями и дикими инстинктами привели людей того времени к убеждению о необходимости воспитания нового человека – образованного, законопослушного и трудолюбивого. Идеологом новой педагогической доктрины стал сподвижник Екатерины И. И. Бецкой, написавший в 1764 г. «Генеральное учреждение о воспитании юношества». Самым известным просветительским почином Бецкого стало основание в 1764 г. Императорского общества благородных девиц в Смольном монастыре, где девочки-дворянки получали хорошее образование. Для девиц-мещанок открыли также институт при Новодевичьем монастыре в Петербурге. С 1764 г. талантливых детей брали в Воспитательный дом при Академии художеств. Вообще же предполагалось, что сеть воспитательных домов – своеобразных интернатов для сирот и подкидышей – даст России в будущем третье сословие (или третий род людей) – предпринимателей, купцов, мастеровых. Причем, понимая сложность задачи, Бецкой предполагал, что третье сословие появится через поколение – вначале еще нужно воспитать родителей будущих просвещенных людей. Основателем начальных школ и учительского образования в Петербурге стал выдающийся педагог серб Ф. И. Янкович де Мириево. В 1783 г. его назначили директором главного народного училища, где готовили учителей. Он же ведал написанием новых бесплатных учебников. Образование получали и в частных «вольных» школах и пансионах, которых в Петербурге в 1784 г. насчитывалось почти пятьдесят.

Еще Петр III интересовался судьбой таинственного узника в секретной тюрьме Шлиссельбурга. В 1762 г. он посетил Григория – так называли бывшего императора Ивана Антоновича, к этому времени проведшего в заключении 21 год из 22 лет своей жизни. Вступив на трон, вскоре навестила Ивана Антоновича и Екатерина П. Она тоже ничем не улучшила существование несчастного, а уезжая, подписала инструкцию охране: при первой же попытке освобождения узника умертвить его. Вскоре, в ночь с 4 на 5 июля 1764 г., подпоручик Василий Мирович вместе с отрядом солдат пытался освободить из-под стражи в крепости бывшего императора. Во время штурма казармы, в которой сидел узник, охранники закололи Ивана Антоновича шпагами. Расследование попытки Мировича захватить бывшего императора велось весьма поверхностно, от членов суда скрыли тот самый пункт инструкции, который предписывал убить узника при попытке его освобождения. Несомненно, даже в тюрьме Иван Антонович представлял опасность для Екатерины. Известно, что в первый год ее царствования был раскрыт заговор в пользу Ивана Антоновича, ставшего в глазах многих людей мучеником «за старую веру». Это не могло не беспокоить Екатерину. Итак, главные соперники Екатерины исчезли довольно быстро: один умер от «геморроидальных колик», другой погиб при попытке авантюриста его освободить.

В 1766 г. была созвана комиссия для составления нового уложения – кодекса законов. На заседания комиссии собрались выборные представители от дворянства, купечества, государственных крестьян. Для комиссии Екатерина написала «Наказ», в котором провозгласила идеи, которые оказались необыкновенно новыми в тогдашней России: «Равенство всех граждан состоит в том, чтобы все подвержены были тем же законам», «Вольность есть право все то делать, что законы дозволяют», «Приговоры судей должны быть народу ведомы, так как и доказательства преступлений, чтоб всяк из граждан мог сказать, что он живет под защитою закона», «Человека не можно почитать виноватым прежде приговора судейского, и законы не могут его лишить защиты своей, прежде нежели доказано будет, что он нарушил оные», «Сделайте, чтоб люди боялись законов и никого бы, кроме их, не боялись». «Наказ» стал основой сословной и других реформ Екатерины.

Станислав Август Понятовский был возведен на польский трон после смерти короля Августа III в октябре 1764 г. при сильном давлении России. Императрица Екатерина таким образом хотела устроить судьбу своего бывшего любовника – некогда посла в Петербурге, рассчитывая при этом на лояльную по отношению к России политику с его стороны. Но она отчасти ошиблась. Хотя король Станислав Август придерживался пророссийской ориентации, все-таки он пытался усилить свою власть, провести финансовую и военную реформы, ослабить власть магнатов, отменить liberum veto. Укрепление королевской власти в Польше встретило как сопротивление шляхты, так и неудовольствие России, а также Пруссии, зарившихся на польские земли. В 1767–1768 гг. прошел сейм, названный Репнинским (по имени русского посла Н. В. Репнина, диктовавшего решения сейма), который в противовес усилиям своего короля подтвердил неизменность старинных шляхетских свобод и привилегий. Но значительной части шляхты этого было мало – она хотела отстранить короля и покончить с резко усилившимся при нем российским влиянием. В 1768 г. в Подолии, в г. Бар, была создана конфедерация в защиту независимости Польши во главе с Адамом Станиславом Красиньским. И хотя конфедераты не требовали свержения Станислава Августа, он встревожился и запросил у Екатерины помощи. Русские войска вторглись в Польшу, захватили Бар, Львов и Краков. Конфедераты, терпя поражения, перебрались в Венгрию и там пытались реорганизовать свои войска, тщетно прося помощи у разных государств, включая Турцию. Но никто не хотел вступать в конфликт с Россией, и в итоге Барская конфедерация распалась.