В эти годы страну потряс грандиозный мятеж, который вспыхнул в Оренбуржье, охватил Урал и Поволжье. Мятежники взяли штурмом Казань и угрожали походом на Москву. Во главе восстания казаков, крестьян и работных людей стоял самозванец Петр III – донской казак Емельян Пугачев, поддержанный верхушкой яицкого казачества. Его войска были хорошо вооружены и подготовлены к военным действиям. Незатейливая идеология восстания оказалась понятна и близка простому люду: освобождение от крепостного права, передача земли крестьянам, расправа с помещиками и чиновниками. Все это привлекло массы народа на сторону Пугачева. Со времен Разина Россия не помнила такого ожесточения гражданской войны – массовых убийств невинных людей, грабежей, осквернения церквей. С большим трудом, используя части регулярной армии и даже бросив против Пугачева такого полководца, как А. В. Суворов, властям удалось подавить мятеж. Пугачев и его сообщники были захвачены и казнены в Москве в январе 1775 г. В целом после пугачевского бунта императрица избрала курс на ускорение реформ, на создание такого государства и такой системы общественных отношений, которые обеспечили бы стране гражданский мир и благополучие подданных, а также незыблемость существующего порядка.

Людовик XVI, внук Людовика XV, вступил на престол в возрасте 20 лет. Он известен как не особенно умный, но добрый, простой и честный человек, далекий от развратной жизни двора, любивший ремонтировать старые замки и охотиться. Как правитель Людовик XVI был слаб, нерешителен, подвержен посторонним влияниям. В начале правления он пользовался расположением народа, как и его первый министр Тюрго. В 1774 г. Тюрго стал генерал-контролером финансов и был настроен при поддержке короля осуществить давно намеченную им реформу. Начал он с того, что добился издания эдикта, который уничтожал монополии на торговлю хлебом, затем подготовил несколько проектов законов, которые бы способствовали экономическому развитию страны за счет отмены привилегий и монополий в разных отраслях экономики. Во многом Тюрго ориентировался на Англию, чье экономическое развитие на основе свобод и конкуренции поражало воображение людей, побывавших в этой стране. В 1776 г. во Франции были отменены средневековые цехи, которые, как гласил эдикт, «душат соревнования промышленников» и мешают развитию промышленности. Тюрго открыто приглашал во Францию английских мастеров и квалифицированных рабочих для подъема ее промышленности. Проекты его не ограничивались экономикой, связью, дорогами. Он проектировал реформу народного просвещения, развитие местного самоуправления при ликвидации пережитков феодализма. Но его планам не суждено было сбыться. Весной 1776 г. его отстранил от должности король, пошедший на поводу у многочисленных врагов Тюрго, которые не принимали его реформ. А среди них были дворянство, требовавшее сохранения своих привилегий, духовенство, не желавшее нести государственные повинности, различного рода монополисты, откупщики, придворная камарилья, которую Тюрго посадил на голодный финансовый паек. Тюрго из-за своего тяжелого характера не сумел найти общий язык даже с теми, кто мог бы быть его сторонниками. На него писали доносы, памфлеты, и все это раздражало короля, который решил избавиться от энергичного министра. Тем самым король Людовик в дальнейшем «избавился» и от своей головы, ибо реформы Тюрго уводили страну от той пропасти, в которую ее толкало сохранение изжившего себя старого порядка. Тюрго провидчески писал: «Та буря, которая вызвана моей отставкой, обрушится на вас, и вы падете в свою очередь, увлекая в своем падении и королевскую власть». После отставки Тюрго финансовая политика утратила всякую четкость, начался откат в социальной политике: король дал новые и подтвердил старые сословные и налоговые привилегии дворянства, закрыл дорогу в офицеры и судьи выходцам из третьего сословия. Феодализм возвращался. А между тем мир вступал в новую эпоху: просветители уже подточили основы феодализма. Тюрго умер в 1781 г., не дожив до гибели королевства.

Первые волнения в североамериканских колониях Англии начались в середине 1760-х гг. в связи с введением метрополией новых пошлин и налогов, что в уже сложившемся обществе колонистов было воспринято как наступление на их права. Колонисты требовали, чтобы при решении вопросов налогообложения учитывали мнения колониальных законодательных собраний (отсюда популярный лозунг «Нет – налогам без представительства»). Именно тогда стало налаживаться взаимодействие колоний между собой. В 1765 г. в Нью-Йорке был организован Конгресс против гербового сбора – главного дискриминационного налога на ведение всяческих дел. В нем участвовали делегаты почти всех колоний, которые приняли Декларацию прав колоний. Везде возникали антианглийские организации «Сынов свободы», которые начали борьбу против «лоялистов» и «тори» – сторонников короны. Среди «сынов» видное место занимал Джон Адамс – один из отцов-основателей США – тех, кто заложил основы американской государственности. Английский парламент хотя и отменил закон о гербовом сборе, но подтвердил свои исключительные права в регулировании жизни колоний, тем самым проигнорировав волю американского общества. К тому же парламент ввел высокие пошлины на ряд ввозимых в Америку товаров, в том числе на такой общеупотребительный продукт, как чай. В 1773 г. бостонские активисты «Сынов свободы», переодевшись индейцами, захватили три английских судна и побросали в воду 342 ящика с чаем. С этого «Бостонского чаепития» началась революция. Англия ответила репрессиями: запретом морской торговли в Бостоне, роспуском всех законодательных собраний. В ответ в 1774 г. в Филадельфии открылся конгресс представителей 12 колоний, названный позже Первым Континентальным конгрессом, с участием Джорджа Вашингтона, Джона Адамса и других отцов-основателей США. Конгресс обратился к английскому королю Георгу с просьбой отменить репрессивные акты в отношении колоний. В ответ колониальная администрация ввела в колонии Массачусетс военное положение. Тогда в 1775 г. собрался Второй Континентальный конгресс и принял решение об образовании армии под командованием полковника Джорджа Вашингтона. Это с точки зрения метрополии рассматривалось как бунт. Первые бои, причем кровопролитные, начались в окрестностях Бостона, английский гарнизон которого оказался в фактической осаде. Посланные королем войска англичан (среди них были немецкие наемники) в 1776–1777 гг. захватили Нью-Йорк, а потом и оплот сепаратистов – Филадельфию. В момент наступления англичан 4 июля 1776 г. депутаты колоний приняли Декларацию независимости и образования США, а в битве при Сара-тоге американцы впервые одержали победу над англичанами.

К этому времени Франция, заинтересованная в ослаблении Англии, начала помогать сепаратистам оружием, послала добровольцев и даже заключила с ними, как с равноправным субъектом международного права, союзный договор 6 февраля 1778 г. Из-за этого началась англо-французская война. Французы послали в Америку корабли, сформировалась франко-американская эскадра коммодора Джона Джонса, которая блокировала подходы к побережью. Подобно тому, как ранее французы высаживали десанты в Шотландии, так и в 1780 г. они высадили 8-тысячный десант в Америке, на Род-Айленде. Между тем войска английского генерала Клинтона успешно действовали на юге, занимая одну колонию за другой. Дальше на север англичанам приходилось сложнее – там они встречались с сопротивлением населения. В 1781 г. произошла катастрофа: франко-американская армия у Иорктауна в Вирджинии вынудила сдаться британский корпус генерала Корнуоллиса. И хотя англичане удерживали еще Нью-Йорк, Саванну и пр., колонисты победили – во многом благодаря французской помощи и собственному энтузиазму. Весной 1782 г. палата общин Британского парламента проголосовала за перемирие, которое было заключено в Версале, а 3 сентября 1783 г. Англия признала независимость Северо-Американских Соединенных Штатов.