— Разве ж упомнишь? Дня четыре в неделю прибегала,когда чаще, когда реже. Последний раз перед Новым годом примчалась, а потомпропала. Так тебе Лизка нужна?

Я сначала хотел ответить: «Нет».

Но именно в этот момент девочка подняла личико и судорожновздохнула, у меня защемило сердце.

— Конечно, беру.

— Ну тады прощевай, — ответил Санька и, отвесивЛизе вместо прощального поцелуя подзатыльник, ушел. Девочка безучастнонавалилась на испачканную столешницу.

— Пошли, дорогая, — сказал я и, преодолеваябрезгливость, взял ее за липкую ладошку.

Все так же молча и безропотно ребенок последовал за мной.

Нора, увидав оборвыша, совсем не удивилась.

— Лена, немедленно вымой ребенка и уложи спать, —велела она.

Затем хозяйка выслушала мой рассказ и пробормотала:

— Я предполагала что-то подобное. Хитро придумано.Значит, Беата брала девочку напрокат. Сама светиться не хотела и подсылаласестрицу к Ороевым. Вот шельма! Получала на ребенка большую сумму от «папенек»и жила себе припеваючи. Что ж, мы узнали много интересного, характеризующегогоспожу Быстрову не с лучшей стороны. Похоже, Соня была права, утверждая, чтоБеата дрянь. Я-то полагала, что моя подруга, как все ненормальные мамочки,«теряя» сына, стала неадекватной. Ан нет! Небось узнала каким-то образом проситуацию с Лизой… Да, все очень плохо!

— Почему? — удивился я.

— Ну подумай сам, Ваня, — тяжело вздохнулаНора, — получается, что убить Беату было выгодно только Соне. Онараскопала всю правду про будущую невестку, попыталась убедить ту оставить впокое Николашу, а когда Беата отказалась, разъяренная мать схватилась за нож.

— Вы верите в то, что Соня могла хладнокровно, да ещемного раз втыкать лезвие в девушку? — тихо спросил я. — Мне личнокажется, что такое невозможно.

— Мне тоже! — рявкнула Нора. — Более того, ясовершенно уверена, что моя несчастная подруга тут совершенно, абсолютно ни причем! Но выглядит-то все по-другому! Кому мешала Беата и почему?

— Меркулову!

— Он целый год платил ей деньги, а потом нанялкиллера? — засомневалась Нора. — Нелогично. Если убивать, то сразу.Зачем он ждал? И потом, отчего впутал в это дело Соню? К чему такое хитроумие?Ты только представь себе, какой спектакль пришлось разыгрывать! Наниматьженщину, переодевать ее, как Соню… Нет уж, если бы господин Меркулов решилизбавиться от дряни, он поступил бы намного проще. Грабитель, напавший на девушкув темном, неохраняемом подъезде, никого не удивит. Дело закроют сразу. Сколькоподобных случаев по Москве? Кстати, Серегин поступил бы так же!

— Может, Ороевы постарались? — цеплялся я запоследнюю надежду.

Нора поджала губы:

— Почему? Какой мотив?

— Ну, — замялся я, — возмутились, узнав, чтоБеата плохо относится к Лизе.

Нора уставилась на меня:

— Ты всерьез?

— Ну…

— Перестань идиотничать! — взвиласьхозяйка. — Противно слышать глупости, которые ты выдаешь! И потом, Ороевы,приди им в голову дикая мысль отомстить обидчице Лизы, прирезали бы Леру… Онаумерла через два дня после Беаты, — сказала Нора.

— Откуда вы знаете? — удивился я.

— Выяснила по своим каналам, — загадочно ответилахозяйка. — Ладно, хватит вести пустые разговоры. Завтра поедешь в контору«Птица Говорун» и поболтаешь с коллегами мерзавки. Вот адрес.

Я взял листок бумаги и поинтересовался:

— А что будет с Лизой? Мне вернуть ее матери?

— Конечно, нет! — возмутилась Элеонора. —Несчастный ребенок! Ленка сказала, у нее все тело в синяках.

— Вы же не можете оставить ребенка у себя!

— Почему?

Я не нашелся, что возразить. Действительно, что можетпомешать моей хозяйке осуществить любую, даже самую бредовую затею?

— Подумаем, как поступить с девочкой, — продолжалаНора, — а пока она побудет здесь. Все. Спокойной ночи!

Поняв, что аудиенция закончена, я пошел было к себе.

— Ваня, — крикнула Нора, — тебе звонилМаксим, что-то по поводу владельца автомобиля, красного «Форда»!

Я добрался до спальни, плюхнулся на кровать и началразыскивать Максима. Дома у него работал автоответчик, впрочем, на мобильномтелефоне тоже вещал механический голос: «Оставьте сообщение после звуковогосигнала».

Без всякой надежды на успех я набрал рабочий номер приятеляи услышал усталое:

— Слушаю.

— Ты в кабинете?

— Угу, — отозвался Максим. — Чему тыудивляешься?

— Так полночь пробило!

— «Наша служба и опасна, и трудна, и на первый взглядкак будто не видна…» — попытался спеть Максим, но закашлялся и замолчал.

— Ты нашел хозяина «Форда»?

— Это было элементарно. Машина зарегистрирована на имяМихаила Сергеевича Горбачева.

— Издеваешься, да?

— Почему?

— При чем тут первый и последний Президент СССР?!

— А и впрямь ни при чем, — захихикал Макс, —никакого отношения сей политический деятель к «Форду» не имеет, ты не дослушал!Повторяю, принадлежит Михаилу Сергеевичу Горбачеву, тысяча девятьсот семьдесятвторого года рождения, проживающему в Хабаровском тупике.

Я присвистнул. Альфонс еще моложе, чем кажется.

— Субъект гордо именует себя артистом балета, —продолжил Максим, — но в результате простой проверки выяснилось, что он«танцует» в московских клубах. Кстати, довольно известен в определенных кругах,потому как раздевается полностью, в отличие от большинства других стриптизеров,на которых остается к концу номера фиговый листок. И что уж совсем удивительно,наш Михаил Сергеевич не «голубой», пользуется бешеной популярностью у дам, нозавязывает отношения только с обеспеченными особами, бедные красавицы егосовершенно не привлекают. Предпочитает особ, перешагнувших шестидесятилетнийюбилей, был трижды женат, всех похоронил, просто мальчик-катафалк!

— Ты хочешь сказать, что он трижды вдовец? В стольмолодом возрасте?