и достиг величия, но его живой ум требовал большего, и, на беду, насобирал книг, предназначенных для воспитания людей в обществе намного более прогрессивном. Когда миссия будет закончена, я обязательно вернусь сюда и постараюсь найти Риго.

– Командир, – Эджус вертел в руках планшет и работал с какими-то данными, – Мы тут без вас пораскинули мозгами, и вот до чего додумались: войны по колониям корпов распространялись волнами, так значит мы сейчас в той области, где все населённые планеты в схожем состоянии…

– И нырять нужно сразу подальше, – перебил я, – Думал о том же пока взлетал. Согласен. Курс проложили уже?

– Обижаете… – Василиса смешно надула губки.

– Тогда полетели отсюда.

К концу следующих корабельных суток мы совершили облёт сотой потенциально населённой системы из каталога Штайна, приблизившись к самому краю области, которую обсчитывали суперкомпьютеры Луны. Везде нас ожидали руины, пустующие станции и популяции людей, едва достигших уровня тёмного средневековья.

Я устало развалился в кресле и помогал Эджусу прокладывать новый маршрут.

– Думаю, нужно выходить за границу карты, – сказала Смешная, – Ближе к основанию рукава сильно уменьшается плотность пригодных планет, но ресурсов и энергии больше. Другие условия могут иначе влиять на процессы вырождения.

Эджус молча протянул первому пилоту планшет с расчётной точкой. Брови Василисы удивлённо поднялись.

– Ого! Парни, вы решили нырнуть к самому центру?

– Да, – ответил я, показывая пальцем на участки карты, – Тут, тут и тут есть изолированные области с невысокой радиацией и без усиленного звёздообразования. Только нужно выспаться и немного передохнуть. С получения ультиматума прошло уже пятнадцать дней, но время есть.

2.4. Чёрная душа

Руки Смешной мельтешили над пультом, лицо заострилось, на лбу выступил пот.

– Айдар! Не тупи! Ты вошёл? – женский голос звучал грубо, с нотками истерики.

– Да! Принимаю управление! – тело Алтынова дёрнулось в ложементе и обмякло.

Василиса тут же запустила процедуру своего слияния с искусственным интеллектом корабля, управлять которым в одиночку в тот момент не хватало человеческой реакции даже усиленной имплантами. Несколько секунд её тонкие пальцы сжимали подлокотник, а потом мышцы расслабились.

– Эджус? – голос капитана стал намного спокойнее, – Мы успешно уклоняемся. Твоя задача: найти все активные системы обнаружения и просчитать их слепые зоны.

Корабль закладывал дикие виражи и постоянно совершал неглубокие нырки. Мы оказались в населённой системе. Более того, всплытие высоко над плоскостью эклиптики едва не окончилось столкновением со станцией раннего обнаружения. Мы чудом не попали ни под один из лидаров (активная система обнаружения, построенная на лазерных излучателях и приёмниках, прим. авт.), составляющих плотную сеть.

– Нашёл! – Петуш выполнил приказ и передал координаты.

– Хорошо! – Василиса совершила ещё несколько нырков и остановила судно в области, где не регистрировались лазерные щупы, – Нужно передохнуть и начать сбор данных.

– Позвольте мне, – я поднялся, с некоторым трудом сгибая онемевшие от многократных перегрузок конечности, – Дальше сам.

Смешная, едва выбравшись из виртуалки, сразу же попыталась встать, но не смогла. Я заметил, с какой досадой она смотрела на меня, относительно легко перенёсшего дикую скачку. Гражданские импланты корпораций начального уровня не могли также эффективно обеспечивать жизнедеятельность в условиях тяжёлых нагрузок.

– А почему вам не установили расширения военного образца Союза? – спросил я.

– Мы родились в мирах Нового Эдема. У нас проприетарная платформа (имеется в виду закрытая от любых модификаций, кроме тех, что могли производить в принадлежащих корпорации New Edem клиниках, прим. авт.) – это на всю жизнь. Только импланты, разработанные внутри корпорации, остальное просто не заработает, – Эджус цокнул языком и с гримасой боли повернулся в ложементе, возвращаясь к расчёту траектории дальнего нырка на случай, если нас обнаружат и нападут.

Я погрузился в мешанину сигналов нескольких сотен станций и с удивлением увидел, что вещание велось самым безобразным образом: всеобщий хаос, где частоты никак не упорядочивались, а диспетчерская служба отсутствовала. Поначалу казалось невозможным, что корабли вообще могут прибывать и не сталкиваться, но сканирование показывало постоянное движение в системе как отдельных судов, так и групп. Наконец обнаружилось несколько автоматических маяков, на которых можно было зарезервировать время и место всплытия в "живой очереди" – странное решение, полностью противоречащее простым принципам безопасности.

Эфир был в основном забит потоками данных о купле-продаже и частными сообщениями. Банковские поручения никак не шифровались, а в личной переписке наблюдался всё тот же хаос с защитой данных. Кто-то использовал длинные ключи и несколько уровней аутентификации, а кто-то вываливал интимные подробности своей жизни во всеобщий доступ. Упоминаний о чужих не было.

– Развитая колония, – Василиса пришла в себя, размяла ноги и заглянула мне через плечо.

– Упоминаний чужих нет, – добавил я, – Держат связь с ещё двумя в этом же "кармане". Общий уровень развития сравним с Солнечной системой до Пиратской войны или выше.

Я продолжал искать точки входа в информационные сети, но быстро выяснилось, что между планетами существует только обмен пакетами сообщений. Придётся садиться.

– Они не выглядят агрессивными и воинственными, – Василиса повертела трёхмерную голограмму системы, – Может стоит с ними просто поговорить?

– Они из своего сектора никуда нос не высовывают и устроили сложнейшую систему обнаружения, от которой мы едва ушли. Знаешь почему?

Смешная покачала головой.

– Вот и я не знаю. Может они всех чужаков считают угрозой и убивают? Сможем высадиться через час, Эджус?

– На третьей от звезды планете самое большое население и самые крупные города, но подлететь незаметно мы не сможем.

– Тут полно частных судов, – сказал я, потирая лицо, вдруг ставшее чужим и каким-то жёстким, – Рядом со слепой зоной проходит трасса, и я смогу захватить небольшой корабль.

Команда некоторое время смотрела на меня. Потом Смешная пожала плечами и опустила глаза:

– Делайте, как считаете нужным.

Кофру с "подарками" военных инженеров я к тому времени уже распечатал. Кроме сверхлёгкой десантной брони и вполне привычного снаряжения для разведывательно-диверсионной работы, обнаружились три портативных "дырокола" и несколько десятков миниатюрных генераторов поля сдерживания омега-структур. Ловушки душ – серебристые параллелепипеды размером с треть ладони и единственной кнопкой зелёного цвета, светящейся в темноте – выглядели слишком просто, а от того жутко, а ещё сбоку была надпись: "Наличие в снаряжении при контактах с не членами СЗиК обязательно." Готовясь к абордажу, я внимательно осмотрел все устройства ещё раз и нехотя взял пару ловушек и один "дырокол".

Так близко к центру Млечного Пути космос не был преимущественно чёрным. Больше звёзд. Больше пыли. Больше света. От ненормальной красоты захватывало дыхание. Можно привыкнуть к самым разным ландшафтам, самым фантастическим формам жизни, но тьма между светящимися точками казалась нам неизменным атрибутом вселенной. Я нёсся через