class="p1">– Завтра приступишь к работе, – толстяк посерьёзнел, – А сегодня можешь получить паёк и отдохнуть в бараке.

Глава города вернулся в тень своего дома, считая разговор оконченным. Вот только для подключения к его памяти необходимо было находиться как можно ближе.

– Господин! Пожалуйста! Подарите ещё мгновение вашего драгоценного времени! – взмолился я, в любую минуту ожидая удара от стражников за наглость.

– Говори, – настроение у толстяка этим утром оказалось хорошим.

– Вот! – вместо ответа я протянул клочок тряпки, на котором углём заранее набросал схему арбалета.

Аристократ сморщился и зашевелил губами похожими на влажные жирные личинки:

– Что это?

– Я учился многому и умею создавать разные полезные штуки, – слова вылетали быстро, чтобы успеть донести как можно больше, пока терпение хозяина города не закончилось, – Это стреломёт. Он позволит стрелять намного дальше даже ребёнку… И даже однорукому.

Толстяк смотрел на меня, низко опустив брови, и тяжело дышал, причмокивал и надувал щёки. Наконец он выдохнул и махнул рукой, приглашая войти внутрь:

– Ещё что умеешь? – спросил хозяин, когда я оказался перед ним.

– Разные устройства, чтобы легче сдвинуть тяжести, – один охранник вклинился между нами и отпихнул меня назад, указывая дозволенную дистанцию.

– Если ты действительно хорош, то почему не помог защитить Сомбру? – спросил градоправитель, садясь на большую подушку. Действие получилось неаккуратным, и тяжёлое тело упало на спину, – Чтоб тебя! Гнусная тварь!

Толстые ноги запутались в покрывалах и нелепо перебирали воздух. Слуга бросился на помощь хозяину и не без труда привёл в вертикальное положение. Рой нанитов уже давно подключился к мозгу и транслировал эмоции и обрывки мыслей.

– Я сегодня же отправлю тебя на Площадь Святых! – закричал градоправитель и ударил раба, – Ты разложил подушки так, что я упал и опозорился!

Слуга стерпел побои молча, но побелел от страха и задрожал. Человек не посмел издать ни звука, а только едва шевелил губами творя молитву.

– Ты опозорил хозяина и после смерти будешь проклят! – продолжал тиран, успокаиваясь, – И никто из предков тебя не возьмёт в свой дом на небесах…

Я заметил присутствие ещё одного человека. Рослого, смуглого старика с жилистыми, крепкими руками, сложенными на груди. Он стоял в тени и презрительно морщился и, наконец, сплюнул прямо на дорогую мозаику, обозначая своё присутствие.

– Отец?! – толстяк даже подскочил на пуфе.

– Ты дурак! Слизняк! И трус! – старик подбросил всё ещё трясущемуся слуге кинжал, а когда тот неловко поймал оружие, нанёс быстрый удар другим клинком в живот с такой силой, что кончик лезвия вышел между позвонками со спины.

– Ты был хорошим рабом, – неожиданно ласково произнёс старик, – Я отправляю тебя к предкам не как домашнего помощника, но как воина. Держи крепко мой кинжал.

– Спасибо! – человек произносил слова, выталкивая их с кровью, но выглядел счастливым, даже когда жизнь покинула его.

– Все прочь! – грозно рыкнул отец толстяка, и телохранители юркнули за дверь. Я остался стоять на месте, опустив голову, но продолжая очень внимательно следить за всем вокруг.

Старик какое-то время сверлил меня взглядом, потом подошёл ближе, потянул воздух носом, сделал шаг назад и сел на подушки. Лужа крови, растекаясь, коснулась его обуви, но, похоже, это никого не волновало.

– Ты родился среди звёзд, – хриплый голос стал тихим, но не утратил своей силы, продолжая каждым звуком царапать внутри головы, – Меня зовут Риго.

Старик умолк. Он умел ждать и сейчас демонстрировал этот навык в полной мере. Толстяк вжался в подушки и старался не дышать. Рой нанитов, повинуясь приказу, сменил донора. В мои планы не входило подтверждать высокий статус бывшего разбойника, поэтому я сохранял тишину, наблюдая сначала неподвижную маску, потом заигравшие желваки, и, наконец, кивок головы.

– Не мне с тобой состязаться… – Риго вмиг подряхлел, сжался.

– Вячеслав. Так меня зовут. Мне нужно знать о другой расе разумных существ. Они другие. Возможно, у вас сохранились легенды или древние хранилища…

– Всего десять поколений на Саннатерри хранили память о том, кто они и откуда пришли, – горько произнёс Риго, – Может меньше. Сюда никто не прилетал: ни люди, ни кто-то ещё. Иногда кто-то находит древние храмы, но там уже ничего не работает.

– Может быть есть упоминания про вот такие штуки? – я наконец позволил себе присесть в невысокое кресло, отделанное костью и драгоценными металлами, а на потолок запустил проекцию с изображением корабля чужих.

Риго покачал головой:

– Нет. Я даже не понимаю, что это может быть, Вячеслав, – он с трудом выговаривал имя, сильно коверкая, но очень старался, – Вы прибыли сюда, чтобы только узнать, и всё? А за вами придут другие, кто сможет поднять народы этой планеты из дикарства?

Старый человек смотрел с надеждой, которую я мог ожидать от кого угодно, но не от головореза, сидящего в луже крови. Тем сильнее подействовала эта мольба о помощи.

– Оказалось, что таких потерянных миров много. Я не знаю, сколько времени потребуется, чтобы снова найти и принять в Союз их все. Возможно, что некоторые успеют развиться самостоятельно.

– Иногда я хочу прирезать этот мешок с жиром, – Риго кивнул на сына, а тот жалобно то ли пискнул, то ли хрюкнул, – Не потому, что он такой – в этом виноват только я. Его вид отнимает у меня надежду на будущее. Вы встречали другие миры, те, которые развиваются?

– Пока нет.

– Что ж, – старик поднялся и отёр туфлю о ковёр, – Я могу сопроводить вас к правителям плодородных земель, но там все больше заняты выживанием и урожаем, чем легендами. Древние хранилища находятся в пустыне, и я был во всех – делать в них нечего.

– Я могу оставить вам знания…

– Бросьте! – Риго замахал руками, – У наших предков были межзвёздные корабли, а мы сейчас роем землю с помощью рабов с палками… Или мы сами дойдём до всего, или вы сделаете нас частью своего мира, и мы дойдём до всего немного быстрее. Прощайте, Вячеслав. Удачи вам в поиске!

Я поднялся и протянул старику руку. Узловатые, потемневшие от жизни в пустыне пальцы крепко впились в мою кисть. От порыва ветра подлетели занавески, и в комнату проникло чуть больше света – стало возможным разглядеть книги на полках. Их было великое множество, но самым удивительным мне показался тот факт, что на корешках оказались знакомые названия классических художественных произведений. Стало понятно, каким образом в Риго смогли уживаться такие разные качества.

Корпорации поддерживали секретность и воспитывали исключительно узких специалистов, которые быстро утрачивали свои навыки в условиях изоляции от метрополий. Поэтому деградация была неизбежной.

Я уходил в пустыню с тяжёлым сердцем. Запертый в угасающем мире человек приспособился