Фетида не сможет управлять государством? Старейшина Вечного совета. Так что ты не зря опасаешься за свою жизнь. При таких условиях твоя идея окружить себя союзниками кажется единственно верной. Потому что уже не за горами тот день, когда они понадобятся. Очень скоро ты окажешься очередной марионеткой Империи, включенной в войну за престол. Не боишься?

Цефея покачала головой. Она впервые заметила в Атаре человеческие черты.

— У меня своя судьба. У каждого своя судьба. — Твердо сказала девушка. — Ваших родных, конечно, уже не вернуть, но мы можем спасти жизни молодых Хранящих….

Атара прервала Цефею жестом:

— В эти игры я не играю, Цефея. Не проси меня нарушать моей клятвы. Исполнять свой долг я буду так же, как и раньше, несмотря на то, что Сенторий отнял у меня абсолютно все.

— Не эта ли клятва подтолкнула вас на убийство? — поинтересовалась Цефея. — Признайтесь, ведь вы позволили мне пройти испытание в пещере не по доброте душевной. Вы ждали, что я не вернусь.

Почтенная мать не отрицала.

— Все так, Цефея. Я посылала тебя на смерть. Но сейчас моя верность старейшине подтверждена моим словом. Считай, что с момента признания тебя Императором ты обладаешь иммунитетом от моего отношения к тебе. Я не стану принимать участие в убийстве советника Императора. Мои клятвы нерушимы, куда бы они не приводили меня в последствии. Если хочешь получить от меня помощь — прислушайся к моему доброму совету. Во-первых, не играй в игры с властью. А во-вторых будь аккуратнее в своих привязанностях.

Слуга принес Хранящим вино. Атара передала один бокал Цефее и девушка, сперва приняв его, нерешительно замерла, вновь вспомнив об угрозе.

— И вот еще что: не пропускай мимо ушей слухи, Цефея. Здесь все играют в эту игру и тебе уже пора присоединится. Твой помощник должен стать твоими ушами и глазами. А относительно противоядий поговори с Сатевисом. Передай ему, что ты обратилась к нему по моему совету.

С этими словами Атара опустошила бокал, и простившись, покинула оранжерею.

Глава пятнадцатая

В тот же день Бриан, узнав о излишней осведомленности Атары, пообещал Цефее немедля дать расчет садовнику. Озадаченный происшествием помощник явно ощущал себя его виновником.

— Корос единственный, кто имел доступ к усадьбе. — Размышлял он вслух, ставя перед Цефеей тарелку с творожными оладьями. — Не считая, конечно, меня. Уверяю вас, сирра, я сегодня же позабочусь о том, чтобы ноги Короса в доме не было.

— Оставь это, Бриан. — Устало просила Цефея, приступая к ужину. — Если это и был Корос, то он не сказал Атаре ничего сверх того, о чем и так говорят все в Алморре. О том что я вижу в тебе скорее помощника, а не слугу — могут знать и соседи. Что же касается моих отношений с Рубином…. Об этом уже давно ходят слухи. Я привыкла.

— Слухи?… — удивился Бриан, но тут же осекся и залился краской.

Цефея приложила усилие к тому, чтобы тоже не покраснеть. Пропустив вопрос Бриана мимо ушей, она обратилась к нему с просьбой:

— Бриан, будь добр, прислушайся к людям в городе. Будешь обо всем докладывать мне лично.

Мальчик послушно кивнул и положил на стол перед Хранящей записку от Рубина. В нем содержалось всего пара строк: «Есть новости. Завтра в пять у Далии. Рубин». На следящий день, в оговоренное время и в назначенном месте Цефея встретилась с другом. Он сообщил ей о том, что главный архивариус нашел в журналах небесных явлений нечто, способное вызвать интерес у Хранящих и поэтому приглашал их для обсуждения этой находки к себе в Архив.

— Я уже рассказывал тебе о своих планах обратиться в Архив за помощью. Диален периодически присылает мне наиболее интересные, по его мнению, выдержки из журнала наблюдений за небесными явлениями. Но сегодня я получил от него короткое сообщение, в котором он просил нас с тобой прибыть в Архив. Должно быть дело важное, раз он решился на личную встречу. — Объяснил Рубин, увлекая Цефею на узкую улочку, ведущую к белоснежным воротам Верхнего города.

Базилика, в которой располагался Имперский Архив, была увеличенной копией базилики разрушенного Сьйола. Как и все строения Верхнего города она была построена из эртарита. Высокие двустворчатые двери распахнулись перед Хранящими и они ступили в прохладу плохо освещенного зала. Немолодой служитель архива чуть слышно приветствовал гостей и жестом пригласил следовать за ним. Цефея подняла глаза к потолку и увидела стеклянный купол базилики, через которое было видно глубокое алморрское небо. Хранящих окружали бесконечные стеллажи, ввысь устремлялись многочисленные ярусы шкафов. Тихо шурша страницами, в книгах и журналах копошились люди, облаченные в темно-синие одежды. Поправляя пенсне, они склонялись над строками древних фолиантов, освещая их страницы тусклым светом лампы.

Диален оказался приятным немолодым мужчиной с круглым лицом и аккуратной бородой. Его темные глаза поблескивали под густыми бровями, но широкая добродушная улыбка моментально располагала к беседе. Это был открытый, добрый человек, за плечами которого было полтора десятка лет обучения и три десятка лет преподавания. Архивариус был удивительно тактичен, спокоен и отзывчив. Сидя под прозрачным куполом базилики, на самом верхнем ее уровне, Диален пролистывал десятки книг, знакомясь с неизвестными и нередко страшными страницами истории Айры. Копна седых волос в лучах солнца напоминала ореол света, с которым обыкновенно на древних гравюрах изображались пророки.

— Я счастлив видеть вас! — воскликнул Диален, поднимаясь из-за стола. Он крепко пожал руку Рубину и поклонился Цефее, после чего пригласил гостей присесть. — Вот я и вижу тебя истинным избранником Файро, мой дорогой! Возмужал! Сколько лет мы не встречались с тобой? Как? Прошло уже семь лет? Нас связывают только письма… После назначения на должность я совершенно забыл о жизни за пределами Архива. — Диален грустно улыбнулся и повернулся к Цефее. — Думаю, сирра, вы как никто другой меня должны понять. Служба в совете дело непростое и требует много вашего времени. Нам с вами не стоит забывать, что помимо дел еще и стоит успевать насладится жизнью. Не желаете ли сидра? Рубин, отведаешь бокал аллагейского? Видите-ли, сирра Цефея, у меня есть две страсти: хорошее вино и книги. По счастью мне удалось сочетать эти две любви как в жизни: мое поместье стоит среди виноградников, а в личной библиотеке много весьма занятных книг, так и на работе: шкаф за моей спиной забит лучшими образцами винного искусства, а все прочие здесь — наполнены книгами и свитками.

— Вы пригласили нас чтобы поговорить о небесной аномалии, которая может быть нам интересна? — уточнила