— На сколько я понимаю, вы в совете не по доброй воле? — Вилес улыбнулся. — Я не о предателях и заговоре. — Спешно пояснил он. — Я о приказе вашего Перворожденного. Не отвлекайтесь на мелочи. Делайте дело, которое вам приказал делать Рагнарек. Я помогу, если будет нужно. Обращайтесь.

С этими словами Вилес удалился. Через открытую дверь доносился шум оживленной улицы и дыхание лета. Цефея села в свое кресло и закрыла глаза, погружаясь в сверкающий мир голосов Айры. Она желала потратить на тишину несколько минут, насладившись незримым миром голосов. Это всегда успокаивало ее и восстанавливало силы. Но слух Цефеи уловил осторожные шаги и Хранящая различила среди бесчисленного потока сверкающих искр и лент светящийся сгусток жизни. Она моментально признала в нем жизнь Сатевиса.

— Вы намеренны служить мне и после заседаний? — уточнила девушка, распахивая глаза.

— У вас на удивление чуткий слух, сирра. Вы уже узнаете меня по шагам. — Улыбаясь, заметил Сатевис. — И да, я намерен постоянно сопровождать вас. Я же ваша личная стража.

Цефея устало откинулась на спинку кресла.

— Все это напоминает плохую шутку. Не так давно вы отговаривали меня от участия в дуэли, убеждали в несостоятельности моих идей и невозможности моего правления в совете. А сегодня вы приносите клятву верности. Вам не кажется это смешным?

— Что поделать? — Нарочито огорченно произнес капитан. — Я приношу клятву старейшине Вечного совета. Если старейшина сменился — то и раннее данная клятва перестает действовать.

— Как все просто, не находите? Также будет и в случае моей смерти?

— Разумеется. — Без тени улыбки кивнул избранник Эфира. — Но, я должен вас успокоить. Всеми силами я постараюсь не допустить вашей гибели. Так что можете быть спокойны.

Хранящая прошла к двери, задержавшись около капитана. Взглянув в его глаза она заметила лишь искры лукавства и озорства, ощутив небывалую уверенность, смешанную с едва сдерживаемым восторгом. Девушка устало покачала головой.

— Раз сегодняшний день отведен определению обязанностей и установлению новых правил, — сказала она, — давайте же договоримся, что вы будете исполнять свой долг лишь в Ратуше. Когда же вы понадобитесь мне за ее пределами — я за вами пришлю.

Капитан с готовностью кивнул, но сделал шаг навстречу, намереваясь проследовать вслед за Цефеей, на что та его остановила:

— А это значит, что меня не нужно провожать. Отдыхайте, Сатевис.

Хранящая спешила на встречу с Рубином, который ждал ее у фонтана. Простившись напоследок с Лагманом, Цефея пересекла площадь и огляделась. Рубин, едва заметив ее в толпе, взмахнул рукой, привлекая ее внимание.

— Сегодня на площади много людей. Легко потеряться. — Сказал он, обводя взглядом плато Далии. — Но, я вижу, что ты уже освоилась. Тебе идет мантия Советника.

Цефея смущенно поправила ворот мантии и благодарила друга за комплимент. Перекусив в кулинарии на площади, друзья направились к двенадцатому дому в переулке Асакар, где их ожидал Эниф. Хранящая принялась рассказывать друзьям о событиях минувшего дня.

— Это напоминало какое-то театрализованное действие. — Призналась Цефея, оканчивая свое повествование. — Нужно признать, что Сатевис подлил немало масла в огонь, притворившись, что мы с ним видимся впервые.

— Привыкай, Цефея. — Сказал Эниф. — И не ищи в совете друзей.

— Вилес поддерживает избранницу Рагнарека. — Заметил Рубин.

— Но и он не считает ее полноценным правителем. — Парировал Эниф. — Он просто осознает, что в совете Цефея по причине приказа своего Перворожденного. И он, как и подобает любому Хранящему, не мешает ей исполнять свой долг.

— Большего я и не прошу. — Напомнила Цефея.

Бриан вошел в кухню и передал в руки Цефеи несколько писем. Хранящая коротко благодарила его, но мальчик продолжал стоять в дверях, настойчиво привлекая к себе внимание Хранящих.

— В чем дело, Бриан? — спросила Цефея.

— Сирра, — в полголоса начал мальчик, — сегодня на рынке несколько стражей говорили о том, что вы тиран, захватчик власти, будто бы вы влияете на решение Императора…

— Я еще ни разу не встречалась с Императором. — То ли возразила, то ли попыталась оправдаться Цефея, пересматривая конверты. — Сплетников этот факт не смутил?

— Возможно… но сирра, — Бриан неуверенно возразил, вновь привлекая внимание Цефеи. — Стражи громко размышляли о том, что таких господ как вы обычно травят вином на императорских приемах или закалывают стилетом на рыночной площади в толпе. После этого стражи дружно выпили по кружке эля за то, чтобы весть о вашей смерти была оглашена не позднее истечения лета.

Хранящая взглянула на друзей. Эниф безразлично пожал плечами и заметил, что подобные разговоры всего лишь побочный эффект власти, но Цефею обдал холодный пот. Как могла она не учесть реакцию тех, кто на протяжении многих лет власти Мааля поддерживал его? Как могла она беспечно отнестись к своей безопасности, в то время как Сатевис недвусмысленно намекнул ей на желании прошлого старейшины быть под постоянной защитой капитана?

— Очередная болтовня служивых, Бриан. — Как можно равнодушнее постаралась сказать Цефея. — Но все равно спасибо. На сегодня ты можешь быть свободен. Отдыхай.

Мальчик поклонился и поднялся на чердак. Не пожелав переехать в гостевую комнату, Бриан оборудовал для себя уютную комнату на чердаке. Там он проводил свободное от работы время. Лежа в постели в своей спальне, Цефея часто слышала его шаги и тихий голос. Бриан любил читать вслух и Хранящая, совершенно не различая слов, незаметно для себя часто засыпала под его голос.

— Мне нужен крепкий тыл. — Решительно заявила Хранящая, когда дверь чердака закрылась за спиной помощника. — Я должна быть уверена в каждом члене совета. Иначе я рискую быть убитой своими же советниками.

— Эниф уже член совета. — Заметил Рубин. — Ты же можешь прийти на место Фатара хоть завтра. Так ведь?

— Нет. — Отрезал эльф. — Я слишком часто отлучаюсь по делам Тэлира. Из меня никудышный советник.

— Знаешь, а ведь в законе нет прямых указаний на то, что ты должен быть на каждом заседании совета. — Добавила Цефея, начавшая самостоятельное изучение законов о порядке работы Вечного совета. — К тому же, на сколько ты знаешь из моего рассказа, я уже подготовила для тебя место, поинтересовавшись у Фатара его осведомленностью в том, что ты в любой миг можешь потребовать место в совете.

Эльф еще некоторое время неохотно приводил аргументы в пользу оставления Фатара в совете. В конце концов заявил, что проблемы смертных едва ли могут его серьезно заинтересовать и отношение тэлирского князя к смертным известно всей Алморре.

— Мне не нужно твое сострадание к смертным, — возразила Цефея, — я прошу тебя лишь быть в совете.

Поколебавшись, Эниф все же согласился, обозначив только одно условие. Хранящая должна была поговорить с Атарой и