Рядом открылось сияющее кольцо портала. Наконец-то прибыл Алард и Лестер. Наконец-то! Лерон не слышал больше криков Крис. Неужели поздно? Видимо рана глубже, чем казалось.

Как тяжело двигаться. Усталость одолевала все сильнее.

Алард и Лестер обнажили мечи. Кинулись в бой. Оттеснили Дэниеля и набросились… на Лерона. Карающий! Они прибыли на подмогу Дэну!

Острое лезвие разрезало бедро, отчего Лерон упал на одно колено. Получил удар ногой по лицу и взвыл, когда сапог Аларда врезался в рану на боку. Рухнул на траву, отчаянно хватая ртом воздух. Алард навис над ним, как призрак мщения, но смертельный удар не нанес. Да и нет необходимости. Лерон не мог подняться. Рана горела огнем. Крис не слышно. Поздно!

Рядом снова зазвенели мечи, и Алард обернулся в растерянности. Дэниель атаковал Лестера.

— Что тут происходит?

— Принцесса, — простонал магистр.

Лорд завертелся на месте, выругался и исчез. Видимо, Крис ещё не распрощалась с жизнью.

Боль немного отступила и Лерон с трудом поднялся. Дэниель продолжал теснить Лестера. Лерон собрал в кулак волю, подошел к магистру замка со спины и обрушил на голову удар рукоятью. Дэниель повалился на траву. Лестер заорал и схватился за голову. Сам же магистр упал на колени, от нанесенного будто себе удара. Проклятое объединение! Они могли изранить друг друга без вреда собственному здоровью, но когда кто-то от удара терял сознание или умирал, это вынужденно чувствовали все.

— Алард! — закричал Лестер.

Алард, оглушенный полученным Дэниелем ударом, открылся для атаки Багрового повелителя и получил удар сгустком энергии. Он в сознании, но уже на земле, а Багровый повелитель приготовился к новой атаке. Лестер помчался туда, будто мог чем-то помочь.

— Рахнис, — выдохнул Лерон, не совсем понимая, что делает.

Из-под земли вырос трехметровый крылатый демон. Его только не хватало! Лерон перевел взгляд на руны, сияющие золотом на клинках. Если все-таки активировать их энергию, возможно, хватит сил одолеть демона. Но Рахнис озадачил его. Склонился в полупоклоне и прорычал:

— Не читать, хозяин. Клинки убивать… Я защищать вас.

Лерон застыл, открыв рот. Растерялся, да и соображал плохо от потери крови и боли.

— Защити принцессу, — машинально выпалил он.

Демон исчез и появился рядом с Багровым повелителем. Ударом когтистой лапы отбросил одержимую девушку, как куклу. Она быстро поднялась на ноги и исчезла. На мгновение перед Лероном показалось её перекошенное яростью лицо, виднеющееся из-под капюшона

— Я убью тебя, Синхар, — прорычала она и исчезла.

Демон ушел в землю, выполнив задание.

Магистр «королевского двора» заковылял к бывшим друзьям. Алард поднялся и рукой зажимал рану на плече, ноги Лестера скованы льдом.

Крис на земле. Её глаза закрыты, лицо в мелких порезах, одежда в крови, а руки — сплошная обожженная плоть. Сердце Лерона гулко застучало. Он не мог понять, почему так зажгло внутри, и руки задрожали. Опустился рядом. Водил руками над телом и не знал, где коснуться, чтобы не причинить боль.

— Крис, — с жалостью пробормотал он, не осознавая, что Алард и Лестер удивленно переглянулись.

Ему на плечо опустилась тяжелая рука Аларда.

— Она жива. Раны несерьезные, кроме рук.

Голос лорда отрезвил. Лерон вскочил на ноги, забыв о собственных ранениях. Стыдно стало за вдруг проявленную слабость. Да ещё и перед врагом. Чего это он так разнервничался? Из-за надоедливой девчонки, ходячей проблемы?

— Забирайте свою принцессу, — безразлично махнул он рукой. — И держите под замком, мне надоело получать из-за неё по голове.

Алард отвернулся, чтобы скрыть усмешку. Лестер тихо хмыкнул. Лерон выругался и собирался уже идти к порталу. Но Крис тихо застонала и позвала:

— Син… Син…

Лорды непонимающе переглянулись.

— Это она, наверное, меня, — промямлил Лерон и вернулся к принцессе. — Меня все последнее время величают Синхаром.

Крис приоткрыла глаза. Увидела его и улыбнулась.

— Ты жив.

— Как видишь.

— А Багровый повелитель?

— Капитулировал.

Она хотела схватить его за руку, но вскрикнула от боли и опустила ладони. По лицу потекли слезы. В душе у Лерона шевельнулась жалость, он тут же подавил её и резко встал.

— Алард тебе поможет. Мне пора.

Алард одной рукой осторожно поставил принцессу на ноги. Внимательно посмотрел на давнего врага и собирался что-то сказать, но Лерон рукой показал ему закрыть рот, после чего заковылял к порталу, проклиная себя за слабость.

Разговор с принцессой не задался. Дэниель сам не понимал, почему так злился и кричал. Наверное, виновата бессонная ночь.

Все друзья как будто сговорились избегать его. Алард наслаждался обществом Вайяны, а Лестер заигрывал с Крис, вызывая у магистра бессильную ярость. Принцесса нравилась ему с каждым днем все больше. Он с удовольствием поучаствовал бы в борьбе за ее сердце, если бы не нависшая над головой скорая смерть. Но Крис не особо жаловала его. С Лестером на второй день обнималась, как будто сто лет его знает. А когда Дэн попытался обнять, испуганно дернулась в сторону. Не нужно было ей напоминать о Лероне. Только поссорились.

Ещё и этот повторяющийся кошмар.

Каждую ночь Дэниель блуждал в густом тумане по кругу, искал дорогу домой и не находил. Просыпался в холодном поту с уверенностью, что смерть придет за ним очень скоро. Гадкое ощущение обреченности и трусливое ожидание кончины сопровождало его изо дня в день. Поэтому счастье друзей казалось магистру кощунством. Он завидовал их беспечности и планам на будущее, которого у него нет.

Чтобы растянуть время, полностью посвятил себя делам домена. Работа с утра до ночи отвлекала от невеселых мыслей. С утра нанес визит магистру Болотной пустоши. Домену пора пополнить было запасы торфа. Пришлось битый час усыплять бдительность телохранителей. Визит больше дружеский, чем официальный. Не хотелось заявляться со свитой.

В Пустоше его озадачили неприятной вестью: магистр скончался при странных обстоятельствах. Его нашли возле портала без единой раны, с широко открытыми глазами с гримасой ужаса на лице. Нового сюзерена кольцо пока не выбрало.

Дэниель возвращался домой, размышляя, кто мог совершить нападение на магистра Пустоши и почему. Машинально открыл портал и перешел на другую сторону. Здесь же его ждал сюрприз. Вместо замка Дэн оказался на лесной опушке. Круглая зеленая полянка и землянка почти у самого леса. Неужели перепутал портал?

Дэниель задумчиво потер подбородок и развернулся, чтобы вернуться к озеру Мрака, но его остановил женский крик о помощи, доносившийся из землянки. Не задумываясь об опасности, Дэниель вытащил меч и отправился на помощь.