– Да когда же ты уймешься? – произнес Ярополк. В голосе прозвучало неприкрытое изумление.

Третьего удара я не почувствовал. Лишь слабый толчок где-то на грани сознания. Нити, соединяющие душу с телом, порвались окончательно. Исчезли звуки, ушел холод и жар. Боль отдалилась, затихла. Я провалился в вечную пустоту, завис среди тьмы и безмолвия. Последней мыслью было: «Снова проиграл. Обидно…»

Мир странно устроен. В нем все гармонично, красиво и совершенно. Божественный замысел сквозит в каждом существе, будь то человек или маленькая мошка, в каждом явлении природы. И обычно между днем и ночью есть промежуток, который называется вечер. Длинный и плавный летом, наполненный приглушенными звуками, теплом асфальта и ленивым шелестом листвы. Быстрый и короткий зимой, когда усталое солнце спешит на покой… Но в этот раз вечер исчез, выпал из вечного круговорота гармонии. День и не день вовсе, серый и пасмурный. Сырые щупальца тумана не отпускали улиц Славгорода ни на час. За прошедшие сутки мгла только сгустилась. Солнечный свет не пробивался сквозь толстое покрывало, тонул и рассеивался. А потом наступила ночь. Быстро, практически без перехода. Редкие уличные фонари с трудом разгоняли плотный мрак.

Город превратился в черную дыру на лике Земли. Привычное и обыденное умерло, попряталось. А на улицы вышли иные существа… Далекие и чужие, холодные, жестокие и пока незаметные, слабые. Они осматривались с любопытством и удивлением, обвыкались. Тишина городских улиц не нарушалась шумом автомобилей, звуком людских голосов. Чужие сущности тоже не рисковали подавать голос. Но пока, лишь пока… Ночные хищники и должны быть незаметными – охотиться легче. Но когда придет осознание безнаказанности – тьму разорвут победные кличи голодных существ иных реальностей и миров.

Грейс Моран, волшебница третьего уровня и посланница Старейшин прекрасно понимала это. И поэтому спешила. Время уходило как вода в песок. Стрелки часов неумолимо приближались к пределу, за которым холодное и непостижимое Ничто. И тогда будет поздно даже жить.

Плечи оттягивала тяжелая ноша. Кожаные ремни впивались в тело, перекрывали ток крови. Волчица то и дело останавливалась, поправляла. В полголоса ругалась, шипела сквозь стиснутые зубы. Пришлось вооружиться до зубов: в кобурах пара громадных пистолетов начиненных зачарованными патронами, шея увешана ворохом амулетов, а по многочисленным карманам рассованы пузырьки с зельями и волшебными реактивами…

Грейс решила перестраховаться. Дело предстояло непростое и опасное. Путь лежал на край города, к заброшенному заводу экспериментального вооружения. По словам колдуна именно там держали носителя Старшего Тотема. Придется столкнуться с одной из засекреченных российских спецслужб ориентированных на работу с чародеями. Грейс не ожидала особых осложнений. Обычные люди не могут противостоять волшебнику. Но неприятно… Ребята оказались на редкость шустрыми, перехватили инициативу и умыкнули мага прямо из-под носа Волчицы. И сам факт, что узнали о существовании носителей Тотемов, настораживал. Кто-то из русских решил собрать Зодиакальных магов, использовать в своих целях. Скорее всего, некто из правительственных структур или мафии. Надлежало хорошенько проучить наглецов. А по возвращении доложить главе Семьи. Старейшины должны знать о новой угрозе.

Грейс тихо и настороженно кралась по улицам. Теневые сущности лишь недавно поселились в Славгороде и пока не рисковали нападать на людей. Отсиживались в укромных закоулках: на чердаках, в подвалах и пустующих квартирах. Набирались сил, обретали плоть. Но скоро выйдут на улицы, и тогда начнется кровавый пир.

Волчица вспомнила о встрече с Проклятым Охотником и его сворой. Передернула плечами, сглотнула твердый комок. Лишь благодаря колдуну удалось спрятаться. Волшебница не питала иллюзий насчет исхода возможной схватки. При любом раскладе она проиграет. Высшие демоны – страшные существа. Низшие приходят в Реальность слабыми и беспомощными. Если повезет в кого-то вселиться, то начинают потихоньку копить силы, пьют энергию, а затем и кровь живых. Но и тогда их нетрудно убить, вернуть в родные пласты Бытия. Главное распознать, провести обряд экзорцизма. А высший силен сам по себе, обладает могучим разумом. Таким колоссам трудно проходить в Реальность. Но если прорываются, то победить их могут только некроманты, маги, или большая группа волшебников.

Страх засел в Грейс подобно холодной игле. Ежесекундно волшебница сканировала окрестности. Не дай бог нарваться даже на Гончую. Проклятый пес приведет хозяина и тогда Моран несдобровать. Но пока Волчица могла быть спокойна. Охотник бродил где-то в другой части города, выискивал жертвы. Вокруг лишь ожившие тени, Астральные падальщики и слабые низшие сущности. Живые люди спрятались в квартирах, забились в щели как тараканы. Одни болели и умирали, в остальных пробуждалось Зло. Они забывали, кем были. Их терзал постоянный голод, приступы агрессии. Найдутся и те, кто выдержит обе напасти, не потеряет тело и душу. Но не выживут, пойдут на корм обращенным. Город уже мертв. Только еще не знает этого.

Моран ориентировалась на редкие огни уличных фонарей. Полагаясь на волшебные чувства, быстро шла через город.

Туман оседал на одежде, волосах и лице. Превращался в мутные капли, что сливались в ручейки, потоки. Холод не тревожил Грейс, девушка привыкла к неудобствам. Но постоянное напряжение изматывало душу, злило. Посвященная ощущала неправильность происходящего, видела истончившуюся грань Реальности. Уже как тонкая пленка, прозрачный мыльный пузырь. И скоро лопнет, появятся дыры, откуда хлынут пожиратели душ. Если смотреть прямо, фокусировать взгляд, то окружающее выглядело как обычно. Но в периферийном зрении те же деревья и дома утрачивали плотность, становились призрачными и невесомыми. Тяжелый гнилостный запах вызывал тошноту и головокружение.

Появились и зримые свидетельства наступившей беды. Мелкое городское зверье и птицы покинули Славгород. Листья на деревьях желтели и опадали, кора гнила. Каменная кладка зданий утрачивала надежность, по кирпичам змеились трещины. Создавалось впечатление, будто неудержимое время сыграло злую шутку, решило ускорить бег. Дома старели прямо на глазах. Штукатурка отваливалась целыми слоями, бетон крошился как хлебный мякиш, а металл съедала ржавчина. Еще немного и здания начнут рушиться, город превратиться в развалины.

Моран несколько раз свернула, вышла на длинную извилистую улицу. Посвященная не знала, что примерно повторяет путь Александра, который шел тут несколькими днями раньше. Но если бы ей кто-то сказал, девушка не придала значения. У волшебницы появилась цель, вектор. Блуждание в потемках, случайные убийства и неопределенность остались позади. Грейс уверилась в том, что напала на след Носителя Тотема. И это вселяло надежду на успех.

Фонари постепенно исчезли. Окраина города не любила яркого света и шумных толп. Дома уменьшились, превратились в одноэтажные, с покатыми крышами и резными деревянными крылечками. По обе стороны тянулись ряды деревянных заборов, калиток. Если бы не туман, то Грейс увидела черные кроны деревьев, обширные усадьбы, фруктовые сады.