— Ещё раз здравствуй, Сареф, — девушка, успевшая сменить доспехи на своё любимое жёлтое платье, кивнула всем и заняла один из свободных стульев, — рада, что ты смог выбраться из этого подземелья. Признаться, я до сих пор не могу прийти в себя…

— Значит, ты моя невеста? — хмыкнул Сареф, — и какой тогда смысл было это скрывать?

— Ну, такой, — пожала плечами девушка, — Сареф, то, что я буду обязана выйти замуж за молодого человека знатного происхождения, не означает, что я буду вынуждена покорно выйти за того, на кого мне покажут пальцем. Разумеется, я хотела познакомиться с тобой ближе. Узнать тебя лучше. Увидеть, что ты за человек. Понять для себя, готова ли я связать с тобой своё будущее. Эти две недели, в принципе, дали мне относительно полную картину. Я готова связать с тобой свою жизнь.

— Ну… я рад за тебя, — холодно ответил Сареф, — ну а моё мнение, я так понимаю, тебя не интересует? Ты просто для себя решила, что ты согласна — и всё, этого достаточно?

— А что тебя смущает? — спросила в ответ Джинора, — я тебе не нравлюсь?

— Меня смущает то, что я всё это время не представлял тебя в качестве своей будущей жены.

— Не обижайся, Сареф, но мужчины в этом плане устроены несколько проще, чем женщины. Когда клану необходимо свести молодых людей, гораздо больше проблем с тем, чтобы парень понравился девушке. А уж девушка потом сумеет подстроиться под парня.

— Джинора, — Сареф с иронией на неё посмотрел, — я не сопливый мальчишка, который исходит слюной при одном благосклонном взгляде красивой девушки. И, уж извини — но слышать такое просто оскорбительно! То есть, по-твоему, мужчина настолько простое и примитивное существо, что если ему внезапно вместо одной женщины подсунуть другую — он даже не заметит разницы?

— Мужчине гораздо проще перестроиться на другую женщину, чем женщине на другого мужчину, — сдержанно ответила Джинора, — к сожалению, это простая биология. Так что ты сейчас, конечно, преувеличил, но не настолько, насколько тебе кажется.

— Не верю, — покачал головой Сареф, — моему отцу вот, судя по всему, досталась моя мать по указке одного из глав кланов. И что-то он сейчас совершенно не выглядит счастливым и довольным жизнью человеком.

— Сареф, — вмешался Адейро, — не забывай, что когда мы говорим о Мессе — нужно помнить о его статусе. В обмен на его согласие покинуть клан Айон Месс получил право выбрать себе одну из десяти невест. Он пожелал твою маму — и получил её. И, как ты можешь догадываться, Аола всегда полностью исполняла свои клановые обязательства. Об этом говорит хотя бы твоё появление на свет. За все эти годы я почти ни в чём не мог упрекнуть Аолу. Но… Месс порой скатывался до такого… скотского состояния, что у меня не хватало духу приказывать твоей матери продолжать делить постель с этим человеком.

— Всё равно, — мотнул головой Сареф, — это не так должно происходить. Потому что — ну а вдруг ты, Джинора, мне не подойдёшь?

— Так тебя никто не гонит жениться прямо сейчас, — улыбнулась девушка, — до Состязаний нет никакого смысла устраивать какое-либо торжество. Давай и дальше просто общаться и изучать друг друга. По правде говоря, я бы вообще предпочла не говорить об этом сегодня… после всего, что мы все пережили… но времени уж очень мало. Так что ты подумай, Сареф. Ты получишь не просто невесту, с которой должен будешь спать по ночам. Ты получишь союзника, умного и верного, который всегда будет на твоей стороне, и который всегда тебя поддержит. Ведь, если ты вступишь в клан Айон в одиночестве — рано или поздно они навяжут тебе свою невесту. И про неё ты уже такого сказать не сможешь.

Сареф проницательно посмотрел на Джинору после этих слов… и внезапно все факты с громким хрустом сложились в голове в единую картинку.

— Ах, ну теперь мне понятно, — с улыбкой сказал он, — ты не хочешь выходить за меня замуж. Тебе, в принципе, всё равно, за кого выходить замуж, не так ли? Ты хочешь попасть в клан Айон.

— Что в этом плохого? — пожала плечами Джинора, — да, Сареф, несмотря на то, что я согласна стать твоей невестой — я от этого не перестаю быть живым человеком со своими целями и желаниями. Я, действительно, хочу стать частью могущественного клана. Но я не дура — и я понимаю, что меня там никто не ждёт. И я совершенно не собираюсь туда идти, если рядом не будет того, кто способен защитить меня от этой дикой силы. Хотя бы первое время. Я изучила тебя, Сареф, и я верю, что тебе хватит силы воли противостоять им и заставить считаться с собой.

— Это всё равно неправильно, — мотнул головой Сареф, чувствуя, что он начинает теряться, — жениться безо всякой симпатии, без любви…

— Сареф! — укоризненно сказала Джинора, — прости меня Система, но ты действительно думаешь, что знаешь, что такое любовь? Любовь — это не желание покувыркаться в постели, после которого, как правило, всё и заканчивается. Любовь — это, прежде всего, взаимное уважение и взаимное доверие, которые нарабатываются годами!

— Хватит! — прорычал Сареф, — я не готов обсуждать это сейчас!

— А сейчас от тебя никто ничего и не требует, — мягко сказал Адейро, — от тебя требовалось просто познакомиться с Джинорой… в новом качестве. Всё. Мы даже о помолвке объявлять не будем: раз ты официально не являешься членом клана Джеминид, в этом просто нет смысла. Ну и, в общем-то, Джинора права, Сареф. Если ты придёшь в клан Айон один — с вероятностью в 95 % драконы тебя окольцуют, и даже Иммунитет к Очарованию тебя от этого не спасёт. Так что начинать обзаводиться союзниками лучше прямо сейчас.

— Достаточно, дядя, — Сареф встал и направился к выходу, — я иду отдыхать. И я предпочёл бы, чтобы никто меня сегодня больше не беспокоил!

— Завтрак в обычное время, — улыбнулся дядя, — просьба не опаздывать. Остальной семье тоже нужно познакомиться с твоей невестой. Конечно, все и так догадывались, к чему всё шло, но правила этикета требуют…

Не слушая дальше, Сареф вышел из кабинета, хлопнув дверью и направился к себе.

* * *

Оказавшись в своей комнате и заперев дверь, Сареф рухнул в свою постель и с самым мрачным настроением принялся размышлять о том, что произошло. Разумеется, он оценил тот факт, что дядя был готов переобуваться в воздухе, и если до прихода Джиноры он собирался объявлять о помолвке, то после этого разговора тут же свернул эту тему. В этот момент Адейро, как никогда напоминал хитрого и расчётливого паука, который регулярно и ненавязчиво проверял границы дозволенного, и каждая уступка которому была окончательной, и обратно отвоевать её уже не выйдет.

Впрочем, с другой стороны — вся эта возня должна его только радовать. Ведь это значит, что дядя совершенно ни о чём не подозревает и строит планы на будущее с учётом того, что Сареф уже смирился со своим положением. Это хорошо. Это очень хорошо, ведь в этом случае он не станет лезть к нему в Системное окно, не станет лезть в строку умений и не станет потрошить его Инвентарь.

А вот Джинора сегодня предстала во всей своей красе. Сареф не обманывался на её счёт: даже если бы всё было именно так, как и задумал дядя, то Джинора, получив официальное признание в клане Айон, бросила бы Сарефа при первой же удобной возможности, как только ей подвернётся более могущественный и влиятельный жених. Даже если это будет такое самодовольное ничтожество, как Бэйзин! Напрасно Сареф думал, что раз Джинора так отчаянно цепляется за своё право ходить в походы и реализовывать себя, то она будет хоть чем-то отличаться от прочих клановцев. Ничем она от них не отличается! Всё так же будет использовать других людей ради достижения своих целей! По крайней мере, ей хватило смелости честно об этом сказать.