и наращивании контроля, за счёт чего и могу кое-что. — Проклятый подбросил в руке свой артефакт-многоугольник, в будущем должный заменить лук. Вообще в форме именно лука, по сути, и смысла-то не было: с одинаковым успехом можно стрелять стрелами из маны и из меча, и из копья, и из щита. Не обычными деревяшками с металлическими наконечниками стрелять же, право слово?

В этом Виктор Клариссу не понимал, но предполагал, что так банально легче маскироваться. С теми же кинжалами девушка управлялась на диво хорошо, а в рукопашке клала на лопатки даже Грата, не демонстрируя ничего выходящего за рамки второго ранга. Сугубо техничность и опыт. Лук же… Он непопулярен среди вирфортов не просто так, ведь с ним реально особо не разгуляешься. Пропадает всякий смысл в напитке оружия маной: самому луку это не надо, а наконечники стрел из подходящего металла даже не куют. А если бы и стали, то отнюдь не дёшево, а собрать стрелы после боя можно не везде и не всегда.

— Артефакт? Если ты способен пользоваться им, то мне остается только тебя похвалить. Не всякий вирфорт соглашается тренироваться, чтобы получить возможность использовать магические предметы до момента достижения им пятого ранга. Или ты сумел сохранить толику своих магических способностей? — И вновь паладин активировал свой щит, наглядно подкрепив свои слова касательно доступности артефактов для вирфортов. — Надеюсь, этот удар будет не хуже?

Виктор отвечать не стал, прекрасно понимая, что без должной концентрации стрела будет не то, что хуже — она будет отвратительно слабой. Всё-таки порождение сумеречного гения проклятого и умелых рук мастера-артефактора рода было лишь прототипом, призванным отточить и оптимизировать процессы формирования стрелы, а никак не полноценным оружием.

В этот момент парень подумал даже, что, возможно, артефакт был взят им с собой совершеннейшим образом зря. Но с другой стороны, сам факт использования дальнобойных атак такого типа должен был стать весомым плюсом для его репутации.

Да, по сути стрелы создавал артефакт. Вот только сам артефакт спроектировал Виктор, и использовал, не получив даже второго ранга! Любой более-менее умный человек всё поймёт и сделает соответствующие выводы.

А мнение дураков проклятого никогда не интересовало.

Тем временем потоки маны были успешно перенаправлены вовне, и теперь часть из них проходила через соответствующую структуру артефакта. Тот, проявляя свою мана-структуру поверх самой материи, с каждой секундой сиял всё ярче, заставляя Артура, укрывшегося за щитом, предвкушающе ухмыляться. На таком расстоянии и в таких обстоятельствах он мог позволить себе сконцентрироваться на «противнике» ради считывания его действий, так что для паладина светопредставление было чем-то большим, нежели для всех зрителей, отрезанных барьером.

И чем дальше заходил процесс активации, тем Артур яснее осознавал правильность сделанного Святым клинком, авторитетом для всякого паладина, выбора. Плевать, что ради этого «боевой» части церкви пришлось подпортить отношения с «магической». Перспектива получить в свои руки такого гения, да ещё и с рядом политических выгод с лёгкостью разбивала все аргументы епископа.

И слава пантеону, что архиепископ не захотел встревать в этот спор, отдав дело на откуп «младшеньким». Ведь он точно потребовал бы продолжения борьбы за мага, отказавшись от получения церковью инвалида — перспективного вирфорта.

В какой конкретно момент артефакт исторг первую стрелу Артур, к собственному сожалению, сказать не мог, ибо та в скорости немногим отличалась от излюбленных боевыми магами магических стрел. Не слишком большой, но стремительный снаряд преодолел двадцать пять метров за мановение ока, ударив в самый центр щита. Атака не заставила паладина ни отступить назад, ни даже пошатнуться, но о её слабости это ни в коем разе не говорило. В конце концов, Артур был полноправным вирфортом-паладином пятого ранга, вдобавок посвящённого в служение Актиону, одному из немногих богов, благословение которого было, так сказать, «боевым». Значительно увеличенные сила и скорость, крайне разрушительная и агрессивная мана и, наконец, право судить. Внутренние весы, позволяющие взвесить проступок и назначить соответствующий приговор. И привести в исполнение, отомстив за того, кто сам на это неспособен.

Были у этой силы и минусы, из-за которых слуг Актиона боялись везде и всюду… Но за всё нужно платить, и иногда поступаться собственным мнением, неся отмщение тем, кто по мнению жалких смертных того не заслуживает — бесконечно малая плата за возможность бороться со злом.

Так думал Артур Наом, паладин своего бога, узревший в застывшим напротив юноше большой потенциал. Не сейчас, но спустя время церковь сможет многое предложить Виктору ван Бельвиосу, приняв его в свои ряды или, по меньшей мере, заполучив ценного союзника.

Но вот остаточная мана от первой стрелы развеялась, а артефакт уже сформировал ещё два снаряда. Артуру, пристально наблюдающему за процессом, оставалось только цокнуть языком: уж парных выстрелов, да ещё и с таким темпом стрельбы, он не ожидал. От низкоранговых вирфортов может быть куда больше пользы, если они смогут с тем же успехом и тратами маны обстреливать противника снарядами, в плане разрушительной мощи оставляющими далеко позади арбалеты, предназначенные для поражения бронированных противников. Ну и мечи в руках вирфортов первого-второго рангов, не сильно отличающиеся от таковых у простых тренированных вояк.

Всё-таки мана в начале пути давала слишком мало преимуществ…

Что, впрочем, нисколько не волновало Виктора, сумевшего запустить шесть пар стрел, не считая самой первой стрелы-одиночки. После этого он упустил контроль, но и тут не оплошал, сведя последствия к минимуму: слегка досталось полу, но несколько царапин и выщербин на фоне результатов предыдущего столкновения экзаменатора и экзаменуемого попросту терялись.

Так или иначе, но Артур, свернув щит и оценив состояние Виктора, оказался в полной мере удовлетворён. Понятно, что за год фехтовальщика, да и даже просто бойца из третьего сына графа, в недалёком прошлом тщедушного мага-книгочея, получиться не могло даже с лучшими наставниками. Но у юнца было другое: отменный фундамент, потенциал и мозги. И необычный подход к решению разного рода задач вроде того же разрушительного кулака, аналогов которому Артур не видел ни разу за все двадцать девять лет своей жизни.

И это при том, что меч он взял в восемь, а готовился и вовсе с шести, как и большинство его братьев по ордену.

— Достаточно, Виктор. Скажи: этим артефактом может пользоваться любой вирфорт?

Проклятый выдохнул, только после этого опустив руки. Взгляд его слегка плавал, но оно и неудивительно: объёмы пропущенной через себя за последние десять минут маны превосходили всё, что он тренировал и просто пробовал до этого. Настоящая прогулка по лезвию ножа, хоть и неспособная нанести по-настоящему серьёзного вреда.

— Теоретически — любой. И