исполнении вирфорта, который даже второго ранга не достиг — это что-то невозможное. Между тем, с минутой-другой на подготовку Виктор очень даже мог его продемонстрировать.

Но для этого нужно было сосредоточиться, ведь ошибка обошлась бы слишком дорого…

Глава 23

Несмотря на то, что изначально зрителей в зал допускать не собирались, в какой-то момент Виктор обнаружил за барьером внушительное число людей — что-то около двух десятков. Они прошли следом за паладином и ним самим, и явно были приглашены заранее. Благо, посторонних всё-таки не допускали, и роль зрителей выполняли церковники, маги, пара старших рыцарей и сам граф — Дюран ван Бельвиос.

«Оно и к лучшему. Пора уже заявить о себе как о полноценном члене рода» — подумал проклятый, облизав губы и резко выдохнув. Потоки маны в теле вращались на близкой к предельной для Виктора скорости, так что затягивать со вступлением он не хотел. Чего уж говорить, если мана то и дело пыталась прорваться наружу?..

— Вижу, ты уже приготовился, Виктор. Продемонстрируй, на что ты способен! — Последнюю фразу Артур выкрикнул, ударяя ладонью правой руки по запястью левой. Активирующий артефакт жест не подвёл паладина, и спустя пару секунд он уже закрылся башенным щитом, сотканным из тёмно-синей, холодной маны. Характерный оттенок с прочими свойствами маны переходил от Актиона к его последователям, и лишь уникумы сохраняли что-то от своей изначальной силы.

Артур уникумом не являлся, и его мана была «как в учебнике», если можно так выразиться.

Виктор же в это время боролся с собственными потоками маны, которые при нынешних плотности и скорости норовили выйти из-под контроля и натворить дел. Но пока проклятый справлялся, ибо у него была цель: показать, что он — не просто очередной болванчик второго ранга, а перспективный вирфорт, с которым лучше дружить и считаться.

Вот первый жгут маны, разбрызгивая капли влаги, вырвался из крайней левой костяшки кулака правой руки и, изгибаясь, втянулся в фалангу среднего пальца. Сразу после этого жгуты начали вырываться наружу друг за другом, а в ногах у Виктора образовалась полноценная лужа — следствие недостаточного «вирфортского» контроля. Но ждать, пока через жгуты выйдет вообще вся мана парень не стал, пулей сорвавшись с места и в считанные секунды сократив дистанцию до условного противника. Жгутов на его кулаке уже было столь много, что новые вырастали — и не находили места, куда им можно было бы приткнуться, дабы соединиться с основными потоками в теле. Виктору, слегка «отпустившему» контроль, приходилось точечными волевыми усилиями направлять фонтанирующие маной жгуты к локтям, где они вливались в потоки, прекращая попусту тратить ману и заливать водой пол.

И в момент, когда кулак уже нёсся к щиту паладина, Виктор признал, что такой ударной мощи он до этого момента попросту не достигал. И потому проклятый, поймав за хвост свободные доли секунды, попытался зафиксировать опорную ногу относительно земли, излив в последнюю значительную часть не задействованной в ударе маны. Та самая «стойкость», которая должна была стать первой из его техник, но ввиду чрезвычайно высоких требований к ведущему бой вирфорту так и не была доработала.

Именно тогда первый жгут столкнулся с мана-щитом Артура, войдя в конфликт с чужеродной энергией. Но если одного жгута для нанесения хоть какого-то урона было недостаточно, то несколько десятков оных представляли немалую угрозу даже для такого паладина, как Артур. К тому же тот недооценивал своего оппонента, и рассчитывал получить удар максимум пика третьего ранга.

Виктор же пусть криво и косо, но дотянулся в своей совершенно не боевой «технике» до нижней планки пятого ранга, создав мощный и не совсем обычный импульс обрётшей стихийную форму маны.

А единственным, что он не учёл, оказалось направленное на него встречное противодействие маны паладина.

Артур, глядя на Виктора расширившимися от удивления глазами, уже летел спиной в ближайшую стену на манер пушечного ядра, в то время как сам проклятый, скривившись, пытался достать опорную ногу из растрескавшегося и слегка провалившегося пола. При этом он отчаянно балансировал, силясь сохранить равновесие и не рухнуть так, чтобы эту самую ногу сломать. Фиксация конечности относительно пола, в общем-то, сработала как надо, и даже энергию встречного удара, — вызванного суть противостоянием маны разных людей, — удалось передать в землю без вреда для себя. Но чего проклятый не учёл, так это того, что влитой в пол маны окажется недостаточно для сохранения целостности этого самого пола…

Помощь к Виктору пришла, откуда не ждали: рядом с ним появился граф собственной персоной, один лишь жест которого заставил камень и осколки плитки разойтись и выпустить из плена ногу его третьего сына.

Практически одновременно с этим раздался смешанный со страшным скрежетом удар: то Артур наконец преодолел двадцать с небольшим метров, впечатавшись спиной в барьер. И опять его подвела собственная мана, вошедшая в конфликт с, собственно, барьером. Будь паладин не столь расторопен, и коварный «удар» в спину бросил бы его лицом в пол, но Артур явно обладал солидным боевым опытом. Потому и вывернулся, оставшись на своих двоих и даже сделав вид, будто он всего этого ожидал: прилипшая к лицу маска с якобы тёплой улыбкой была самым явным подтверждением этого факта.

Вокруг Виктора и Дюрана сформировался «пузырь приватности».

— Что это было?

— Подобие импульса маны, отец. — Виктор поспешил ответить на вопрос графа. — Я искал способ использовать свои знания даже без свойственного магам контроля, и создал жгуты. В реальном бою воспользоваться ими практически нереально — требуется долгая подготовка и концентрация, но здесь, на демонстрации, я счёл уместным продемонстрировать свои успехи на этом поприще. В перспективе, через несколько лет, жгуты станут полноценной техникой.

А именно такой вариант ни Грату, ни Клариссе известен не был. Нечто подобное девушка, конечно, демонстрировала, но Виктор внёс ряд корректив и добился повышения разрушительного эффекта.

— И не зря. Продолжать демонстрацию можешь? — Виктор кивнул, и Дюран свернул отсекающий звуки и искажающий свет барьер. Как раз к моменту, когда Артур вернулся на исходную позицию. — Ничего опасного не произошло, так что проверку можно продолжить.

С этими словами граф вышел за стену барьера, а Виктор, положив ладонь на шею, демонстративно её размял. Сказать, что его обрадовал достигнутый успех — значит не сказать ничего.

— Если бы я не видел твоих приготовлений своими глазами, то решил бы, что ты минимум четвёртого ранга. Однако… — Артур хмыкнул. — … ты должен показать больше! Как у тебя с мечом?

— Хуже, чем хотелось бы. Я концентрировался на развитии потенциала тела