Он обвел взглядом теснящуюся толпу.

– А теперь эти женщины – наши! – объявил Митрофан. – Мы схватили изменника и шпиона, заслужили милость богов!

Уже ясно было всем, что цель достигнута. Митрофан сделался старейшиной вместо Захарии, а участь того – предрешена. Переворот удался на славу, и теперь неведомые боги останутся довольны новым старейшиной.

Он обернулся к Захарии и Марку, внимательно всмотрелся в их помертвевшие лица.

– Завтра мы оставим вас в покое, – сообщил он. – А пока можете помолиться богам.

Марк опустил голову. Ему было невыносимо видеть умоляющие глаза дочери. Он не мог вынести и взгляда Ирмы-Алисии – девушки, к которой он так стремился, а теперь, после нескольких часов, вновь у него отобранной…

Вскрикнула Аврора, за ней – Ирма.

– Не смотри, – прошептал Захария. – Незачем смотреть, не поможет. А ты оказался слабак, не такого я от тебя ожидал.

В этот последний миг все вокруг изменилось. Сначала раздался грохот – нестерпимый, бьющий по ушам, вонзающийся в голову. Грохот раздирал слух тем более сильно, что оказался неожиданным.

Затем снаружи землянки раздались крики, а спустя еще мгновение дверь распахнулась, и с порога кто-то бешено закричал:

– Всем лежать! Всем! Лежать!

Грохот повторился, но теперь он стал совершенно оглушительным, потому что грохнуло уже в самой землянке и звук отразился от стен и низкого потолка.

Уже наступило утро, на улице рассвело, и в проеме открытой двери хорошо была видна мощная фигура Аякса с древним автоматом в руке.

Стоял он вальяжно, опустив ствол в землю, и всматривался в полумрак землянки, где теснились люди. Один из деревенских старейшин корчился на полу, схватившись за колено, – пуля, выпущенная Аяксом для острастки, угодила именно туда. Раненый старейшина громко стонал, но другие даже боялись приблизиться к нему и помочь.

Как завороженные, все смотрели на автомат в руке охотника.

Когда тот наконец распознал в полумраке привязанных к столбу Марка и Захарию, то грозно и коротко приказал:

– А ну-ка, быстро развяжите обоих! – Затем поднял автомат и навел ствол прямо в переносицу Митрофану, стоявшему рядом с пленниками. – Кому сказал – развяжи!

Вряд ли Митрофан когда-либо в своей жизни видел огнестрельное оружие, но, посмотрев на корчащегося раненого старейшину, сопоставил факты и догадался, что то же самое может случиться в следующий миг и с ним. Трясущимися руками он принялся распутывать веревки…

Привлеченный непонятными, но громкими звуками, вокруг уже успел собраться народ. Жители поселка, мужчины и женщины, толпились в великом множестве, не понимая, что происходит. Лица по большей части были испуганные. Эта землянка на краю поселка издавна имела дурную славу: сюда таскали провинившихся и всех тех, кого старейшины имели основания заподозрить в неповиновении. Вернувшиеся отсюда не любили рассказывать о том, что с ними делали, но по их общему виду, состоянию и последующему поведению всем было и так ясно: ничего хорошего в той землянке никого не ждало…

Теперь испуганные и напряженные люди стояли вокруг и молча ждали.

Наружу они вышли впятером: Захария впереди, за ним Марк, Аврора с Ирмой, а последним – Аякс с автоматом наперевес. Выходя, он плотно закрыл за собой дверь и припер ее для верности подвернувшейся толстой палкой.

Все ждали объяснений – выстрелы сильно напугали людей. Им никогда не приходилось слышать таких оглушительных звуков механического происхождения.

Захария в накинутой на голое тело меховой куртке выглядел устрашающе. Однако он довольно быстро нашел что сказать в этой экстремальной ситуации.

Он бросил быстрый взгляд на Марка, стоявшего рядом, затем – на Аякса и, убедившись в том, что некое подобие порядка и безопасности установлено, новых неожиданных угроз не предвидится, громко заявил:

– Старейшина Митрофан со своими товарищами, всяким сбродом из лесных деревень, решили убить меня и захватить власть. Вы слышите меня? – Он обвел внимательным взглядом толпу жителей.

Марку оставалось лишь поражаться выдержке этого человека и тому, как быстро ему удалось взять себя в руки и обрести прежний властный тон. Еще пять минут назад Захария, голый и беспомощный, мог лишь скрипеть зубами от отчаяния, а сейчас, едва успев чудом освободиться, сразу же вернулся к тону и интонациям уверенного в себе человека – вождя, старейшины.

– Вы слышите, что хотели сделать эти негодяи? – повысил голос Захария, буравя толпу своими колючими глазами. – Они решили нарушить волю богов и убить меня – их избранного слугу!

Это был пробный шар. Захария не знал, насколько глубоко пустил корни заговор Митрофана и как много у него сторонников. А что, если их немало в собравшейся толпе? Тогда снова придется стрелять…

Но люди молчали, никто не издал ни звука. Это придало Захарии дополнительной уверенности.

– Вы все знаете, – громко объявил он, – что мы готовимся к самому главному событию в жизни всего человечества – к Пришествию богов. До этого у нас бывали Контакты, вы все их видели и знаете, что это такое. Но теперь нас ждет великое Пришествие богов на Землю! Сами боги придут к нам!

Захария перевел дух, а затем решительно взмахнул рукой и гневно закончил внезапно пришедшей ему в голову мыслью:

– А Митрофан и его приспешники хотели сорвать нашу подготовку к Пришествию! Они решили убить меня и вот этого человека, – он ткнул пальцем в сторону Марка, – который помогает нам в подготовке! Митрофан – изменник и предатель не только нас, но и самих богов!

Марку оставалось лишь слушать и поражаться силам и способностям этого человека – Захарии. Он, без сомнения, был прирожденным демагогом и политиканом, причем совершенно бессовестным. Как ловко ему удалось выдать белое за черное, перевернуть все факты и поставить их с ног на голову!

Не успел Захария спастись из рук Митрофана, как сам тотчас же обвинил его в том же самом!

Аякс выразительно посмотрел на Марка, словно желая спросить его о чем-то. Потом кивнул на Захарию и перевел взгляд на запертую землянку, откуда они только что выбрались.

Что он имеет в виду?

Марк не понял взгляда Аякса, но охотник явно хотел о чем-то посоветоваться.

Толпа жителей поселка зашумела – люди были возбуждены и разгневаны словами, прозвучавшими из уст Захарии. Послышались крики о том, что заговорщики должны быть наказаны…

Аякс, поняв, что не добьется от Марка никакого совета, взглянул на Захарию. Они посмотрели друг на друга. Аякс глядел на старейшину с интересом, а тот на своего неожиданного спасителя – с надеждой и благодарностью.

– Да? – спросил охотник, внезапно улыбнувшись.

Наверное, Захария даже не понял, о чем Аякс его спрашивает, но на всякий случай кивнул.