Как выглядят боги, что они собой представляют – давно стерлось из памяти людской. В бесписьменном обществе память стирается очень быстро либо искажается до неузнаваемости, так что истину узнать уже невозможно. Однако медальон был таким знаком, который передавался от умершего старейшины вновь избранному, это был знак для богов – единственный подлинный артефакт.

Захария, став старейшиной, надел этот медальон и вошел в иной мир вместе с другими, «отправляющимися к счастливой жизни на небесах».

Тогда он увидел богов…

Увидел он их лишь мельком. Они-то сразу определили его среди других людей – медальон на шее был крупным.

Мысль о том, что это крупные комары, посетила Захарию в первое же мгновение, но он даже удивиться не успел. Первый же «бог» целенаправленно приблизился к нему и ткнул своим шипом на хоботке в шею, после чего Захария тотчас же отключился.

Видимо, в бессознательном состоянии он подвергся некоей процедуре, но ничего не запомнил и не понял. Обморок его длился совсем недолго, потому что, очнувшись от него, старейшина увидел, что все люди, вошедшие в иной мир вместе с ним, еще находятся вокруг и ничего не изменилось.

Но изменения в себе он ощутил сразу же. В голове прозвучал сигнал.

Это не были человеческие слова и вообще не было каким-либо языком. Просто Захария вдруг отчетливо понял: ему приказывают немедленно встать с земли и бежать обратно в сторону портала, который еще оставался частично открытым. Светящийся круг, соединявший два мира, быстро сужался, но протиснуться через него еще было возможно.

Он так и сделал и вернулся в поселок уже другим человеком. Человеком, в голове которого имелось нечто, осуществлявшее связь с богами. Эта связь была односторонней. Несколько раз в течение года Захария внезапно получал внутри себя приказ от богов. Чаще всего это касалось очередного Контакта. Сообщалось время, условия и все прочее. Захария же в эту минуту в своем мозгу перебирал тот перечень вещей, которые хотелось бы получить взамен крови. Эти его мысли, безусловно, считывались, потому что при Контакте он получал в телегах, протиснувшихся через портал, все, что заказывал.

Хуже было другое. Захария не был уверен в том, что боги не считывают и все другие его мысли. Неизвестно ведь, на что в принципе способна та штука, которую ему в свое время засунули куда-то в голову…

Бороться с этим было невозможно. А кроме всего прочего, природа подарила Захарии пытливый ум и желание во всем досконально разобраться. Ему вообще не была свойственна слепая вера, как многим другим людям. Например, его помощник Митрофан даже не считал нужным задумываться о том, что происходит, из чего состоит его жизнь и вообще жизнь человечества на Земле.

Однако Захария был склонен к анализу и всю жизнь старательно размышлял. Верил ли он в богов? Да и нет. Существование их было несомненной реальностью, но боги это или нет – Захария не задумывался. Подобно другим старейшинам, он твердо знал, что является контактером между неведомыми существами и людьми, которые ему доверяют. Он и осуществлял контакты, беря на себя всю ответственность старейшины местности.

Но он хотел знать причины.

Зачем богам нужна кровь животных в таком количестве?

Что происходит на небесах с сорокалетними?

В чем вообще состоит замысел богов относительно человечества?

– Когда я получил приказ готовить все необходимое для Пришествия, – объяснил Захария Марку и всем остальным, – то сразу понял, что это – конец.

Этот приказ получил и Митрофан, так что отвертеться я не мог. Оставалось лишь начать подготовку и делать вид, что очень стараюсь выполнить волю богов. Делать вид, что рад предстоящему Пришествию.

В речи Захарии чего-то недоставало. Марк слушал старейшину, и на языке у него постоянно повисали разные вопросы. Но он решил действовать последовательно и задать самый главный.

– Послушай, – сказал он. – А почему ты вот так сразу решил, что Пришествие – это что-то ужасное? Ведь вы – люди открытого пространства – имеете дело с богами уже очень давно и ничего плохого от них не видели. Боги снабжают вас всем необходимым, вы взамен поставляете им кровь животных. Работа эта не слишком тяжелая…

Одним словом, как бы подозрительно все это ни выглядело, нет никаких оснований слишком уж страшиться этих ваших богов. Или я ошибаюсь?

Захария внимательно посмотрел на Марка, и веки его будто отяжелели, а взгляд сделался свинцовым.

– Ты ошибаешься, – медленно ответил он. Чуть помолчал и еще более веско добавил: – Ты сам знаешь, что ошибаешься. Если бы Пришествие не было самой ужасной, самой грозной опасностью для всего человечества здесь на Земле – тебя не было бы тут.

Но даже вы, растленные извращенцы в городе, понимаете это. Потому тебя и послали сюда, полицейский. И если бы не я, тебе не удалось бы ничего разведать. Потому что это я создал для тебя все условия.

Потому что я с самого начала понимал, что одному мне это дело не остановить.

Внезапно в разговор вмешался Павел. Отведя Аврору в ту землянку, где они теперь жили, он вернулся и некоторое время прислушивался к разговору.

– Ты говоришь не все, что знаешь, – вдруг сказал он Захарии. – С чего ты взял, что Пришествие богов чем-то грозит?

– Ты мне не веришь? – перевел Захария тяжелый взгляд на молодого человека. Однако Павел отнюдь не смутился. Похоже, недавнее происшествие с Авророй окончательно вывело его из терпения.

– Конечно не верю, – отозвался он. – А почему я должен тебе верить? Ты – лжец! Твои эмиссары проникают в город и подбивают людей бежать сюда. Так было с нами. И что же? Мы сбежали из города и оказались у вас тут в самой настоящей ловушке. Обратного пути нет, а здесь – никаких условий для жизни, какие-то «боги», о которых мы никогда не слышали. И всем этим руководишь ты! – Павел перевел дух и сказал самое главное, возмущавшее его больше всего: – И при этом, как сам только что признался, ты знаешь нечто очень плохое о ваших богах, тебя это якобы мучает и терзает. А сам продолжаешь руководить своими людьми! Разве ты не лжец после этого?

Ты только что сказал, что не знаешь, что происходит с сорокалетними людьми, когда они попадают к богам. Сказал, что тебя это мучает и что на этот счет у тебя есть какие-то подозрения. Ведь так? Но все же ты преспокойно продолжаешь при каждом Контакте отправлять сорокалетних людей туда. И делаешь это спокойно, глазом не моргнув. Как верить после этого хотя бы одному твоему слову?

Наступила тишина. Марк с удивлением посмотрел на Павла. До этого момента он как-то не слишком обращал на него внимание. Для Марка этот молодой человек был просто мужем его дочери, а большее его не интересовало. Не так-то легко было Марку вообще столь резко изменить свои взгляды и ощутить себя не родителем номер два неизвестной девушки, но ее отцом. А уж для ее мужа у него пока что не хватало места в сердце и в памяти…

Так вот он каков, оказывается, – избранник Авроры! Видно, она и вправду серьезная девушка, раз выбрала себе такого…