– В бою моё умение вряд ли пригодится, – вздохнула девушка. – Но вот болезни особенно не очень серьёзные я теперь лечить смогу!

– И то хлеб, – кивнул Владимир и развернулся к Степану: – А ты что скажешь?

– У меня для других умение бесполезное, – забегал глазками тот.

– Темнишь ты что-то, Стёпа, – окрысилась Инга на баффера. – Почему прямо не сказать, что получил? Всё равно мы остальным не конкуренты.

– Может и не конкуренты, – обозлился в ответ Степан. – Только тебя Антон до самого финала паровозить будет, а мне как-то самому выживать нужно, приспосабливаться.

Инга зашипела рассерженной кошкой.

– Куда пойдём, командир? – подошёл я Селезнёву. Пора чем-то заняться, пока эти двое окончательно не перессорились. Разлад в группе в дальнейшем ни к чему хорошему не приведёт.

– А что есть какие-нибудь мысли на этот счёт? – оглянулся он на меня.

– Да особых нет, – пожал я плечами, оглядывая окружающие нас барханы. – Разве что на одну из этих горок забраться и попробовать оглядеться. Сомневаюсь, что мы хоть что-нибудь интересное разглядим, но вдруг?

Поднялись. Огляделись. Не разглядели.

– Я раньше пустыню себе по-другому представляла, – заявила Инга, вертя головой во все стороны. – Ну, она ровная должна быть. А тут, куда не глянь эти холмы здоровенные из песка.

– Пустыня разная бывает, – не согласился с ней Тахир. – В Деште-Кевире даже песка нет. Одна глина, от жары потрескавшаяся.

– Ты хорошо знаешь пустыню, Тахир? – с надеждой обернулся я к иранцу. Человек, имеющий навык выживания в пустыне, нам сейчас бы очень пригодился.

– Нет, – покачал тот головой. – Был один раз у самого края. Недолго.

– Так куда пойдём? – вновь поинтересовался Селезнёв.

– Да в любую сторону, – почесал я голову. – Тут не угадаешь. Предлагаю на Запад двинуть.

– А чем там лучше, чем предположим на Востоке? – тут же заинтересовалась Инга.

– Солнце сразу в глаза быть начнёт, – покосился я в сторону поднимающегося над горизонтом светила. – А так в спину.

– Думаешь, поможет?

– Вряд ли, – честно признался я. – Но хуже точно не будет.

Вы когда-нибудь пробовали ходить в пустыне? Если нет, то немного и потеряли. Сомнительное, между нами говоря, удовольствие. Даже в самом начале по холодку, да со свежими силами подниматься на бархан не очень легко. Песок буквально разъезжается под ногами, лишая их надёжной опоры. Каждый шаг даётся с трудом. Но стоит тебе подняться на вершину, как тут же начинается спуск. Не думайте, что спускаться с бархана намного проще. Каждый шаг приходится фиксировать, следя, чтобы не поехала нога, а потом, вырвав её из «сухой трясины», делать новый шаг, стараясь не утратить равновесия. А затем начинается очередной подъём. Такой же нудный, изматывающий, отупляющий.

С восходом солнца всё стало совсем плохо. Местное солнце взялось за дело сразу, без раскачки, наполнив воздух обжигающим зноем и превратив в пышущие жаром угольки песок. Темп передвижения, и без того невеликий, окончательно упал.

– Попить бы, – первой не выдержала Инга, когда мы с трудом взобрались на очередную вершину. – Во рту даже слюна пересохла.

– Можно, – согласился Селезнёв. – Но только по глотку! – строго уточнил он: – День впереди длинный, а солнце только над горизонтом показалось. Дальше хуже будет.

– Куда уж хуже? – вздохнул Степан, растерявший свой первоначальный энтузиазм.

– Песчаная буря, например, – вздохнул я и, глотнув тёплой воды, с сожалением передал баклажку Инге. – Тогда совсем кисло будет.

– Бури мы не переживём, – согласился со мной Костя. – Интересно, о чём разрабы думали, когда нас в пустыню закидывали?

– Бури не будет, – категорическим тоном возразил Селезнёв. – Тогда вся игра медным тазом накроется. Дальше играть просто некому будет.

– А ты думаешь, всех игроков в пустыню забросили? – поинтересовался я.

– Если Врата одни, то да. Разброс совсем небольшой получается. По пустыне за половину суток много не протопаешь.

– Ну, тогда, на таком клочке пространства три с половиной сотни игроков локтями толкаться должны! – усмехнулся Костя – Странно, что мы ещё ни на кого не наткнулись!

– По-моему наткнулись, – дрогнувшим голосом проинформировал нас Степан.

Мы дружно обернулись. Вдалеке на вершине одного из барханов восседал на коне замотанный в белые одежды всадник. Несколько секунд игры в гляделки и местный, развернув коня, скрылся из вида.

– Оружие готовим, – потянулся к мечу Селезнёв.

– Думаешь, могут напасть? – погладил Костя рукой свой шестопёр.

– А кто их знает? – кланлидер внимательно всматривался в бархан, с которого спустился всадник. – Местные разные бывают.

– Эх, договориться бы с ними, – заметил я, тем не менее, вынимая мечи. – Раз местные, значит, все окрестности знают. Вот дорогу к Вратам и расспросили бы.

– Мечты сбываются, – хмыкнула в ответ Инга. – Похоже, расспросим.

Вновь появившийся на бархане всадник призывно махал рукой.

***

– Ну вот. О поиске дороги к Вратам теперь можно не беспокоиться, – невесело усмехнулся Селезнёв. – Легче тебе стало?

– Не поверишь, я счастлив, – в тон ему ответил я, наблюдая за суетой местных бедуинов.

Короче говоря, с неписями мы смогли договориться. И дорогу к Вратам они нам не только показать согласились, но и проводить. Благо и сами туда направлялись. Но на этом наше везение и закончилось. Потому что местные не просто направлялись к Вратам. Они туда бежали.

По словам Ганиба, древнего старика, сжимавшего в морщинистой руке короткое копьё, возглавлявшего эту измождённую толпу, состоящую из осунувшихся женщин, зарёванных малышей и таких же, как он стариков, нас угораздило очутиться на пути миграции ратшасов; тварей быстрых, сильных и жутко ядовитых. И противопоставить им можно было только одно – поспешное бегство. Вот неписи и бежали, в отчаянной надежде успеть добраться до оазиса, пока почти все мужчины, оставшись где-то там позади, пытались хоть ненадолго задержать злобных тварей. Бежали спешно, успев прихватить с собой лишь несколько телег, в которые накидали подвернувшее под руку барахло и усадили часть малышей. При этом Ганиб не скрывал, что дойти до оазиса без проблем вряд ли получится; основные силы клина может и задержатся ненадолго у укреплённого лагеря, подъедая защитников, но всегда найдутся отдельные особи, что рванут вперёд, надеясь на более весомую добычу. Поэтому старый вождь будет только рад, если мы присоединимся к его отряду. Вместе наши шансы возрастут.

– Что за твари-то хоть? – вздохнув, поинтересовался Константин. – Как выглядят?

Выглядели чудовища, судя по образному описанию Ганиба, как гигантские сколопендры. Эти твари умели быстро и незаметно передвигаться под песком и, неожиданно выскочив перед ничего не подозревающей жертвой, тут же пускали в ход свои страшные клыки наполненные смертельным ядом.