– Нет.

– И что думаешь делать? – заиграл желваками Владимир.

– Будем прорываться, – Ганиб чуть не плакал от отчаяния. – Может хоть кто-то из детей выживет.

– Будем прорываться, – со вздохом согласился я со старейшиной и, повернувшись к Инге, подмигнул, пытаясь ободрить: – Там вода! Там тень! Там песка этого опостылевшего нет!

Не знаю, что тут смог разглядеть Джанил? Лежащий перед нами кусок открытого пространства был пуст и безжизненен. Всего лишь неровная полоска тёмно-бурого песка, упирающаяся другим краем в Рай. Ну а как ещё можно назвать этот утопающий в зелени островок после нескольких часов путешествия по раскалённой пустыне? Меньше чем на «Рай» я не согласен!

– Стометровка, – выдохнул над ухом Костя, озвучивая мои мысли. – Если рвануть изо всех сил, быстро пробежим. Эти твари и среагировать не успеют.

– Ага, – азартно согласилась с ним Инга. – особенно если Стёпа бафнет.

– Вы и пары шагов сделать не успеете, как ратшасы рядом будут, – остудил их пыл расположившийся рядом Ганиб. – Но если бежать толпой, то кто-нибудь, да спасётся. Мало их тут.

– А они точно здесь есть? – вновь усомнился Селезнёв.

– Есть.

Нам лидер тихо выругался, сжимая кулаки. Я отвернулся, отлично понимая друга. Предстоящая лотерея и мне особой радости не доставляла.

– Люди готовы, мудрейший, – рядом с Ганибом появился Джанил. – Ждут лишь сигнала.

– Значит, пора, – старейшина прямо у меня на глазах ещё больше постарел. – Ждать нельзя. Позади клин.

– Я сяду на коня.

– Это верная смерть.

– Зато часть этих тварей в сторону уведу, – пожал плечами Джанил, начав спускаться в бархана. – Прощай мудрейший. Пусть боги сегодня улыбнутся хоть кому-то из нас.

– Прощай, – прошептал ему вслед Ганиб, втащив из складок одежды небольшой рог. – И вы прощайте, иномиряне, – старик посмотрел в глаза каждому из нас. – Как только подам сигнал – бегите. Изо всех сил бегите, и кто знает, может боги смилостивятся хоть над кем-то из вас.

Старейшина поднял рог к губам. Я напрягся, сжимая в руке Ингину ладонь.

– Смотрите! – крик Степана остановил Ганиба в последний момент. – Там люди с бархана спускаются!

– Игроки, – продублировал сообщение системы Костя. – Трое всего.

– Смело спускаются, – прокомментировал Владимир, щурясь чтобы лучше разглядеть три крохотных фигурки вдалеке. – Явно о тварях не знают ничего.

– Кто бы им сообщил, – выдохнул я, не сводя глаз с обреченных на смерть игроков. – Они сами дошли. Без помощи местных.

– Так их нужно предупредить! – вскинулась Инга, выдернув руку.

– Стой! – взревел я, бросаясь вслед. – Кого предупреждать?! Поздно уже!

Взметнувшиеся фонтаны песка и вопли игроков, подтвердили правоту моих слов.

– Но как же… – выдавила Инга сквозь набежавшие на глаза слёзы. – Они ведь там.

– Они там мертвы! – проорал я ей в лицо. – И мы сейчас тоже будем мертвы, если ты скулить не перестанешь!

Рёв рога и на нас с бархана хлынула толпа.

– Быстрее! – донёсся до меня крик Ганиба. – Нужно успеть, пока ратшасы не вернулись!

Это была самая длинная стометровка в моей жизни. Брызги песка, раскалённой золой летящие в лицо, вопли людей, замешанные на ужасе и страданиях, грубые тычки, летящие со всех сторон и спасительная полоска зелени, такая близкая и вместе с тем такая недосягаемая.

Но я упорно бежал, хватая ртом обжигающий лёгкие воздух. Бежал, волоча за собой постоянно спотыкающуюся Ингу.

Брызги песка слева, и какой-то старик забился в клыках вынырнувшей из-под земли многоножки. Быстрее! Дико заржала вдалеке лошадь, сплетясь с воплем Джаниля. Быстрее!! Рухнул со стоном кто-то позади меня, прочертив пальцами по спине, в отчаянной надежде ухватится за одежду. Быстрее!!! Застонал в отчаянии Владимир, держась за разорванное плечо, отступая перед напирающим чудовищем. Быстр…

Куда уж быстрее?

– Володю подлечи! – крикнул я Инге и выхватил мечи. «Внезапный рывок» и меч скользит по костяному панцирю чудовища не в силах его пробить. Выпад другим и одна из лап обвисает безвольной плетью вдоль бронированного туловища.

Вот только на скорости ратшаса эта потеря ничуть не сказалась. Резкий разворот и только «Отскок» спасает меня от клыков чудовища. Тварь рванула следом, щёлкая огромными жвалами. Надавила, игнорируя посыпавшиеся на неё удары, продавила, заставив всё быстрее пятиться, и внезапно остановилась, впервые громко заверещав.

Тахир лишь одобрительно хмыкнул, выдёргивая окровавленное копьё из мягкого подбрюшья. И тут же закричал, обливаясь кровью. В его сторону ратшас развернулся ещё стремительней, чем в мою. Матерясь, отсекаю ещё пару лап, вот только тварь и не подумала опять отвлекаться, сосредоточившись на обидевшем её иранце. Тот уже не кричал, а хрипел, корчась под склонившимся над ним чудовищем.

– Ах, ты ж, сука! – я почувствовал закипающую в крови ярость. – Игнорировать меня вздумала, образина! Ну, я тебе сейчас проигнорирую!

Приседаю, почти коснувшись коленями песка и от души вгоняю в подбрюшье оба меча; один за другим, по самые рукояти. Громкий стрекот и чудовище разворачивается уже ко мне, опрокидывая на спину.

В отчаянии выхватываю из чуланчика меч атамана и бью прямо в пасть. Стрекот сменяется диким рёвом. Взмах головы и меч улетает в сторону вырванный из рук. Вот и конец! Ни на что, уже не надеясь, я активирую «Каменную кожу» и чудовище смыкает свои клыки.

– Ты думаешь о том же, о чём и я, брат?

Я отвлёкся от созерцания пары ворот-близнецов, вмонтированных в стену гигантской пирамиды, и оглянулся на Владимира.

– Мне-то об этом можно думать, – покосился я на перевязанное плечо Селезнёва и безвольной плетью обвисшую руку, – а вот тебе туда соваться – безумие. Ты же сам понимаешь, что с такой раной теперь не боец? Лучше с местными иди. Заодно за Тахиром присмотришь.

– За Тахиром Степан с Ингой присмотрят, – не согласился со мной наш лидер. – Да и что там присматривать? Чтобы он с телеги не вывалился? А уж через Врата как-нибудь вдвоём протащат.

– А насчёт меня ты, значит, уверен, командир? – хмыкнул подошедший к нам Костя. – Ну, что я тоже другим путём к Вратам двину.

– Так я вас по этому принципу в команду себе и подбирал, – грустно улыбнулся Селезнёв. – Мне с амёбами, плывущими по течению не по пути. Вместе пойдём.

– А не получится как во дворце? – засомневался я. – Вдруг, как и там, это простая замануха? – кивнул я на правые ворота. – Опасностей куча, а на выходе дырка от бублика и больше никакого выхлопа.

– Обидно будет, – согласился со мной Константин. – Вы то из дворца в лёгкую соскочили, а мне биться пришлось. Чуть было не слился как Жан.