Богатырь запнулся и виновато покосился на резко помрачневшего Владимира.

– Ганиб сказал, что если через правые ворота пойти – можно хорошо поживиться, если выживешь, конечно, – сумрачно заявил тот, оставив реплику Кости без ответа. – Ганибу верить можно.

– Вот именно, если выживешь, – с нажимом заметил я и вновь напомнил кланлидеру: – А ты серьёзно ранен. Инга скажи!

– Ранен! Ранен! – зачастила та и, отлипнув от лежащего в телеге Тахира, подошла к нам. – Я лишь кровь кое-как остановила. Плечо плохое совсем. Володь, ты этой рукой даже подтереться, как следует, не сможешь, не то, что за оружие взяться!

– У меня в наличии ещё одна осталась. Подотрусь как-нибудь, – попробовал отшутиться Владимир, но заметив, что остроту не оценили, резко посерьёзнел: – Я иду через правые ворота, и это не обсуждается. С вами или в одиночку – это вам решать! – он с вызовом посмотрел на нас и, вздохнув, признался: – А насчёт руки есть у меня кое-какие варианты.

– Конечно с нами, Володь, – хлопнул его по здоровому плечу Константин. – Не лезь в бутылку. Мы своих не бросаем.

Вот это точно! Я уважительно посмотрел на богатыря. То, что у него слова с делом не расходятся, он совсем недавно подтвердил. Ведь это именно ему я жизнью обязан. Ему и как это не странно звучит, Степану.

Эти двое к тому моменту, когда ратшас об мою каменную шкурку зубы обламывать начал, до оазиса добежать уже успели. А что тут удивительного? Им же Ингу за собой тянуть не надо было, а в скоростных качествах Степана я вообще не сомневался. И в том, что Костя вернулся, заметив, что сокланы в беде, для меня тоже ничего странного нет. От богатыря с первых минут нашего знакомства этакой монументальностью и надёжностью веяло. Такие друзей и вправду не бросают! Но то, что с ним на пару обратно вернулся и Степан – это для меня; шок и провокация! Ну как говорится, если собственным глазам не веришь – зажмурься и поверь на ощупь.

У меня как раз «Каменная кожа» последнее мгновение доживала, когда богатырь с разбегу вогнал копьё в глас обезумившей твари. Убить не убил, но интерес к увлекательной охоте потерять заставил. Монстр пронзительно завизжал и, выплюнув меня на песок, попятился прочь, оставляя за собой широкую кровавую полосу.

А затем пришёл черёд Степана. Мы, было, только тронулись в сторону оазиса, подхватив окровавленного, но всё ещё дышащего Тахира, как перед нами взметнулось ещё два песочных фонтана. Без шансов, учитывая силу и живучесть преградивших дорогу тварей. Вот тут-то Стёпа и удивил. Взмах руки и всё пространство между нами и оазисом покрывается тонкой ледяной коркой. Оглушительный визг и ратшасы ныряют обратно в сыпучую толщу песка.

– Что, гады? Холод вам не нравится? – со злым задором проорал им вслед Владимир. Нашего лидера заметно пошатывало, но шёл он сам, лишь слегка опираясь на плечо Инги.

– Быстрей! – взревел Степан, подхватывая на пару с богатырём Тахира. – Заклинание десять секунд всего действует!

– И так спешу, как могу, – прохрипел я, поднимаясь и прежде чем бежать, всё же сделал пару шагов в сторону замершего рядом монстра. Сил нырнуть под песок у тяжелораненого ратшаса не осталось, и он застыл на кромке льда, чуть заметно дрожа.

– Извини, друг. В следующий раз что-нибудь другое подарю, – заявил я, вырывая из брюха мечи. – Не поверишь! Самому очень надо!

И побежал, догоняя «уползающих» со всех ног сокланов.

Так что Степан у нас теперь герой! А где он кстати?

Я оглянулся по сторонам, выглядывая, в толпе снующих туда—сюда игроков и местных, нашего баффера.

– А где Стёпа?

– Он с каким игроком ушёл, – беспечно пожала плечами Инга. – Сказал, что скоро вернётся. Может, всё-таки останешься, Антон? – заглянула она мне в глаза.

– Не могу, – качнул я головой. В голове мелькнула кое-какие мысли насчёт странного поведения Степана, но обдумать я их не успел, решив оставить на потом. – Береги себя, – поцеловал я девушку. – Увидимся в третьем блоке.

***

– Мрачновато тут, – заявил я, оглядываясь по сторонам.

Мы стояли на вымощенной камнями площадке. Позади с треском захлопнувшиеся двери, впереди веером расходящиеся проходы, выдолбленные в каменном монолите, над головой низко нависающий каменный свод, светящийся тусклым безжизненным светом. Тьму этот свет кое-как разгонял, но придавал обстановке привкус чего-то неестественного, нереального, потустороннего.

– А что ты хотел? – хмыкнул в ответ Костя. – Какая игра – такой и антураж. Уж лучше тут, чем в пустыне.

– Так может, объяснишь в какую сторону топать, если тебе тут так нравится? – я выразительно кивнул на веер проходов.

– Да по любой и пойдём, – пожал плечами тот. – Если верить Ганибу, все они ведут к спуску к Вратам.

– Ага. Типа все дороги ведут в Рим, – хмыкнул я в ответ. – Вести то они может и ведут, но только если верить всё тому же Ганибу, не по всем дойти реально.

– А мы по всем не пойдём, – прервал нашу пикировку Селезнёв. – Мы по одной пойдём. И убедим всех кто встретиться, что как раз нас остановить – это и есть «нереально»!

– Ну, коли так, то веди нас Сусанин. Только сначала давай всё же проясним один вопрос, – я потёр переносицу, подбирая слова. – Без обид, Володь, но что насчёт твоей руки? Ты на что-то туманно намекал перед входом. Теперь хотелось бы узнать точно. Должны же мы с Костей понимать, на что рассчитывать в бою?

– Всё правильно, Кость, – остановил, вскинувшегося было богатыря, Селезнёв. – Я бы сам аналогичный вопрос задал. В общем, так, – командир ухватил здоровой рукой единственный медальон, висевший у него на шее. – Это амулет «Истинного исцеления». Как только возникнет необходимость, я его активирую. Как итог, он полностью исцелит меня сроком на три часа. По словам Ганиба, их путешествие по лабиринту займёт примерно те же три часа. Не думаю, что наша экскурсия продлится намного дольше. Так что в принципе должно хватить.

– Вещь, – проникся я, прикипев взглядом к амулету. – Три часа – нереально много. Мне как-то такая фишка лишь на час обломилась.

– Тогда идём, – заметно повеселел богатырь.

– Идём, – со вздохом согласился я и кивнул на второй с правого края проход. – Как насчёт этого? Как-то он у меня больше доверия вызывает, чем другие.

– Доверимся твоей интуиции, – улыбнулся в ответ Владимир. – Не нам, Сусаниным спорить. Осторожнее только. И оружие под рукой держать не забывайте. Мало ли что из-за угла выскочить может!

– Веди, давай! – согласился с ним Константин и заржал: – Если там что не так, хоть будет на ком душу отвести. Не себе же морду бить!

– Морду бить не надо! – категорически воспротивился я предстоящей экзекуции, направляясь к облюбованному туннелю, – Потом тащи тебя на себе до самых Врат!

Впрочем долго прошагать по нему мне было не суждено. Правую кисть, положенную на эфес меча, словно током обожгло. Вскрикнул, отдёргивая руку, резко остановился, удивлённо уставившись на вспыхнувшие разноцветной радугой камни, и отшатнулся, уклоняясь от каменной крошки, под оглушительный грохот, хлёстко ударившей по лицу.