Адмирал согласно кивнул головой, словно и не заметил его заминки.

— Поэтому неизбежно развернется борьба между артиллерийскими средствами воздействия и броневой защитой кораблей. И чем она закончится, пока (во всяком случае, мне) не известно. — Петр сделал небольшую паузу, подойдя к главному пункту своих рассуждений. — В то же время подводная часть кораблей останется незащищенной. Поэтому должна быть изыскана возможность воздействия именно на эту, если можно так выразиться, «ахиллесову пяту» броненосных кораблей.

Адмирал откинулся на спинку кресла. Он был поражен простотой рассуждений капитан-лейтенанта и, как хорошо натасканная легавая, почувствовал всю перспективность такого подхода.

— Вы имеете в виду фугасы?

— Именно их, Константин Николаевич. Но с некоторым уточнением. Дело в том, что фугас — взрывное устройство, заложенное под каким-либо объектом для подрыва этого объекта. Здесь же речь идет о взрывном устройстве, которое каким-либо способом необходимо доставить к днищу корабля. Поэтому, с моей точки зрения, его правильнее было бы назвать миной. Кроме того, есть еще один аспект. — Петр вопросительно посмотрел на адмирала.

— Продолжайте, Петр Михайлович. Я внимательно слушаю вас.

— Эта мысль пришла мне на ум при посещении «Александром Невским» Севастополя. Еще до вашего прибытия на него. Когда я увидел памятник затопленным кораблям, то решил, что этих жертв можно было бы избежать.

Адмирал с удивлением вскинул брови.

— Ведь вместо затопленных кораблей, преградивших проход в бухты Севастополя паровым кораблям англо-французской эскадры, можно было бы установить на заданной глубине морские мины на тросах, незаметные с этих кораблей. А сами корабли, по большей части двухдечные, ох как бы нам еще пригодились при длительной обороне… — Петр замолчал, томительно ожидая вердикта.

Посьет задумался, пораженный словами капитан-лейтенанта. Тот, видимо, не знал, что еще в 1812 году выдающийся русский ученый Шиллинг предложил применять для взрыва подобных мин гальванический элемент, и во время Крымской войны, уже после трагедии в Севастополе, срочно изготовили подводные гальванические мины, установив их для обороны Кронштадта.

— Таким образом, речь идет о необходимости разработки и создания не только, по вашему выражению, мин, но также и средств их доставки к подводным частям бронированных кораблей?

— Совершенно верно, Константин Николаевич. Извините меня за нескромность, но с вами очень легко разговаривать, с учетом нашей огромной разницы и в возрасте, и в чинах, на столь новую и еще до конца не проработанную тему.

Адмирал строго посмотрел на него:

— В данном случае ни возраст, ни чины никакого значения не имеют. Ведь мы с вами беседуем ни много ни мало о будущем российского флота! Вернее, о новом виде вооруженной борьбы на море в новых условиях. У меня сложилось впечатление, что вы уже делились с кем-то этими вашими размышлениями. Не так ли?

Петр был поражен проницательностью адмирала.

— Вы совершенно правы, Константин Николаевич. Я беседовал на эту тему с моим другом, лейтенантом Долгоруковым. Правда, в самом общем виде. Остальное я домысливал уже во время отпуска. Благо, времени было более чем предостаточно.

— И как же друг оценил ваши мысли?

— Он обвинил меня в том, что я хочу стать мессией и сделать русский флот чуть ли не самым передовым в мире, — рассмеялся Петр.

— Вы, Петр Михайлович, явно недооцениваете мнение своего друга. Он не так уж и далек от истины.

Петр ошалело посмотрел на адмирала: «Неужто не шутит?!». Но тот уже думал совсем о другом.

Он вызвал капитан-лейтенанта, чтобы предложить ему должность старшего офицера на броненосной канонерской лодке «Русалка», которая достраивалась на Охтинской верфи. Однако сейчас, после беседы с ним, понял, что это явное расточительство. Ведь офицеров, способных управлять кораблями достаточно много, а человек с такими способностями в понимании потребностей флота в переломный момент развития, при переходе от строительства деревянных судов к броненосным, непременно должен заниматься именно теми новыми и чрезвычайно нужными для флота вопросами, которые они здесь только что обсуждали.

— Спасибо за интересную и очень полезную беседу, Петр Михайлович! Думаю, что через некоторое время я смогу сделать вам достойное ваших интересов предложение. Надеюсь, вы оправдаете мое доверие. Успехов в дальнейшей службе! — и вице-адмирал Посьет, этот нежданный покровитель, крепко пожал ему руку.

* * *

Вскоре после того, как Петр Михайлович по рекомендации вице-адмирала Посьета был только зачислен на должность старшего офицера одного из отделов Морского технического комитета, состоялся бал для членов комитета и их семей.

Петр Михайлович чувствовал себя несколько стесненно среди респектабельной и незнакомой ему публики. Поэтому, как можно непринужденнее обмениваясь мнениями с моложавым сослуживцем, который тоже был холост, он с любопытством наблюдал за окружающими.

Его внимание привлекла совсем еще юная девушка, стоявшая рядом с привлекательной женщиной, видимо, ее матерью, тоже внимательно смотревшей по сторонам. Неожиданно их взгляды встретились, и Петр Михайлович вздрогнул, пораженный блеском голубых глаз. Та тут же смущенно отвела взор.

Когда капельмейстер громко объявил «Мазурка!», Петр Михайлович, одернув мундир, решительно направился в сторону дам, привлекших его внимание. В Морском корпусе обучению танцам уделялось значительное внимание, и у него не было ни малейшего сомнения в своем умении по этой части.

Пока он подходил к ним, старшая дама, почувствовав намерения молодого офицера, уже успела опытным и ревнивым взглядом оценить его достоинства. Высокий, с прекрасной военной выправкой и аристократичными чертами лица… А крест Георгия на его шее? Она в течение многих лет была женой офицера и знала, что боевые награды, да еще в его возрасте, просто так не дают. К ее большому удовлетворению, он и по годам в отличие от других флотских офицеров, находившихся в зале, более всего подходил в кавалеры ее дочери для этого зажигательного танца.

Петр Михайлович галантно исполнил полупоклон, спрашивая разрешения у старшей дамы пригласить на танец девушку. Дама благосклонно кивнула головой, с легкой, но многоговорящей улыбкой посмотрев на дочь. Девушка, пытаясь скрыть волнение, изящно исполнила короткий реверанс и подала ему руку.

Танец захватил их обоих. Улучив удобный момент, когда они сошлись, держа друг друга за руки, он негромко представился: «Меня зовут Петр Михайлович», и его партнерша, бросив на него признательный взгляд, так же тихо ответила: «Александра Васильевна». Знакомство состоялось…

После того как смолкла музыка и они возвращались, возбужденные танцем и знакомством друг с другом, Петр Михайлович неожиданно замедлил шаг — рядом с матерью Александры стоял контр-адмирал, вместе с ней с улыбкой смотревший в их сторону. Девушка, перехватив настороженный взгляд кавалера, устремленный на адмирала, мило улыбнулась и успокаивающе произнесла: