Коллекционер неодобрительно покачал головой и поцокал языком.

– Димка, Димка, ну зачем же ты так, а? – тихо спросил бывший партнёр по бизнесу.

В виске Дмитрия Юрьевича зияла глубокая дыра, из которой сочилась кровь.

Зашипела рация, и Коллекционер ответил:

– Вы нашли беглецов?

– Нашли, – отозвался старший группы. – Ушли на лодке по реке.

Командир недолго подумал, после чего отключился и бегом вернулся в вертолёт.

– Поднимай птичку, – велел он пилоту. – Летим вдоль Студёной речки.

Лётчик послушно поднял машину.

* * *

Вертолёт зловеще вынырнул из-за лесных массивов. Он стремительно нагонял беглецов на лодке, но пулемёт почему-то не стрелял.

– Ура авиации в Зоне! – бодро провозгласил Лемур и свернул правее. Лодку развернуло сильнее – она оказалась более чувствительной к управлению, нежели рассчитывал Лемур. Но теперь он точно знал, чего ожидать от «речного коня». Перескочив через несколько невысоких водопадов на развилке, бродяга уверенно повёл лодку на запад.

– Куда мы?! – крикнул Консул.

– Дальше по течению! – ответил Лемур.

План был прост как карандаш, хотя и опасен. В свете сложившейся ситуации оторваться от преследования было не так-то просто. Спускать всё на тормозах пилоты явно не собирались, а добрыми их намерения никак нельзя было назвать.

Так что оставался шанс, хотя и слабый, – проскочить на лодке вдоль Западного Периметра. Вертолёт не станет сближаться с границей, а если и станет – его неминуемо собьют.

Консул взволнованно поднялся во весь рост.

– Мы же сближаемся с Периметром! – выпалил он. – Ты что задумал?

Летающий механический хищник упорно преследовал свою жертву и останавливаться не собирался.

Лодка бодро подпрыгнула на камне и плюхнулась обратно.

Стены Периметра уже виднелись по левую руку.

– Сейчас весь Барьер на уши встанет! – крикнул Консул.

Вертолёт резко остановился и завис в воздухе. Как и предполагал Лемур, пилот не отважился соваться так близко к военным. А вот лодка с двумя беглецами неминуемо оказалась в центре внимания.

Лемур бросил взгляд в направлении Периметра и мгновенно побледнел. Часовые на посту поймали лодку в прицел. Загудела сирена тревоги.

– Ляг на дно. Уцепись за что-нибудь! – велел сталкер. – Надеюсь, сегодня на посту дежурят овощи.

– На стене нет ово…

Залаял громкоговоритель, но рёв моторного двигателя перекрывал его.

Деревья по левую руку закончились, и вдоль реки растянулся трёхметровый бетонный забор, по которому была натянута колючая проволока. Каждую сотню метров стояла пулемётная вышка. С одной из таких по беглецам открыли огненный залп.

Сталкер пригнулся. Над головой просвистели несколько пуль. Чуть впереди поднялся фонтан воды, и бойцов обдало холодом. Несколько пуль всё же продырявили лодку, но она продолжила своё движение по реке.

Про себя Лемур безумно радовался, что Студёная была горной и быстрой рекой. Лодка и без мотора двигалась довольно резво. Правда, у горной реки есть и свои нюансы – водопады. И первый такой едва не перевернул лодку вверх дном. Она тут же ударилась о торчащий из воды булыжник и крутанулась вокруг своей оси. В следующую же секунду её вновь подкинуло, и пассажиры едва не повылетали в воду.

Едва первая пулемётная вышка осталась позади, как показалась вторая. Река протекала по отношению к ней немного дальше, но стрелок наверняка был уже осведомлён о нарушителях и готовился встретить их порцией свинца. Однако стрелять ему пришлось по другой цели.

С востока из-за лесного массива вновь взмыл в воздух винтокрылый механический хищник. Вертолет, не страшась военных, преследовал двух беглецов и был всего в нескольких десятках метров от Периметра.

Многоцелевой Ми-8ТВ летел вдоль границы, ошарашив всех её защитников. Наконец из вышек по воздушному нарушителю открыли огонь. Но то, что случилось дальше, повергло сталкера в шок. Любой в Зоне знает – убийство военного чревато самыми жёсткими последствиями. За один небольшой инцидент на уши могут поставить всю Зону и перевернуть её с ног до головы. Но, похоже, загадочный Коллекционер уже не страшился этого.

Боковая дверца отъехала в сторону, и наружу показалось странное устройство. Лемур не успел разглядеть, что было дальше. Лодку бросало из стороны в сторону, и он едва справлялся с ней. И вдруг позади он услышал громкий хлопок. Сталкер бросил взгляд в ту сторону и мгновенно побелел. Пулемётная вышка вспыхнула синим светом. Вокруг неё метались и рвались тысячи электрических молний. Прямо посреди находилась электрическая аномалия – «разрядка».

– Что это было?! – вырвалось у бродяги.

Консул принялся что-то громко кричать ему, но Лемур его уже не слушал.

Вертолёт, уничтожив надоедливую пулемётную вышку, прибавил скорости и поравнялся с лодкой. Из раскрытого люка на беглецов смотрело шестиствольное устройство, горящее множеством огней и лампочек. Внезапно оно блеснуло зеленым, и грохнул закладывающий уши хлопок.

В метре от лодки появился сферический сгусток, искажающий пространство и затягивающий его в тугой ком. Бродяге почти полностью заложило уши при сближении с ним. Сфера едва не притянула к себе лодку, но течение оказалось сильнее.

– Это что ещё такое? – спросил Консул.

– Аномалия! «Вихрь»!

– Откуда она здесь взялась?!

Лемур и сам затруднялся с ответом. Если технологии Коллекционера добились создания пушки, стреляющей аномалиями, то шансы одолеть такого врага стремились к нулю.

Река дала крутой поворот вправо и далее стала течь по принципу змейки. Идеальный шанс уйти от преследования, если не считать того, что здесь также пролегали многочисленные водопады и камни.

Вертолёт слегка приотстал, но вскоре нагнал беглецов и пронёсся над ними. Устройство на его борту вновь загудело, и прямо по центру реки вспыхнул огненный столб пламени. Лемур едва успел крутануть руль влево и чудом избежал столкновения с аномалией «пламя». Консул заорал что-то нечленораздельное. Лемур едва управлялся с лодкой, периодически направляя её то влево, то вправо.

На крутом повороте бродяга решил срезать через сушу и слегка наклонился назад.

– Держись! – крикнул сталкер и направил лодку правее.

На высокой скорости она тут же подпрыгнула на камнях и несколько метров буквально пролетела над травой. Позади что-то хлопнуло, и пассажиров обдало жаром. Ещё одна огненная аномалия появилась совсем рядом.

Проскочив через сухой участок, лодка вновь вернулась в воду и продолжила свой путь.

Подобный стиль управления судном сокращал время, расходуемое на определённые дистанции, а значит, позволял выиграть у Коллекционера несколько драгоценных секунд, которые понадобились вертолёту для нового разворота.