За окном гремел пулемёт. Изредка шальные пули проделывали дырки в стенах. С потолка ссыпалась бетонная крошка. Пол был усеян стреляными гильзами, битым стеклом и прочим мусором.

На перепутье третьего этажа он наткнулся на ещё один труп. Казалось, что защитник башни уснул сидя, прислонившись к стене. Между его ног лежала штурмовая винтовка. Лемур заглянул в зал.

Пустые глазницы окон, запах гари, куча мусора.

Бродяга продолжил движение.

– Ворота будут открыты, охрана ослаблена, – говорил хозяин. – Но, если вы не успеете, у меня не останется выбора.

Внизу грохнул взрыв. Здание содрогнулось.

– Скоро мой коллега обо всём догадается и немедленно попытается ликвидировать меня. Я прошу помощи! Прошу защиты!

– Кто ты? – громко произнёс Лемур. Но он не был услышан. Неведомый хозяин продолжил:

– Я знаю все его секреты, все коды и пароли. Знаю, где хранятся…

Громкая автоматная очередь сверху прервала его монолог. Лемур напрягся и приготовил оружие к бою. Он резко ворвался на следующий пролёт и наткнулся на дуло автомата.

– Что ты здесь забыл? – послышался удивлённый и даже обрадованный голос Консула. – Ты же должен быть с остальными!

Майор опустил оружие. Он выглядел потрёпанным. На костюме свежие следы чужой крови. Лицо грязное. Штаны местами разорваны, словно майор пробирался через колючую проволоку.

Ответить сталкер не успел. Видимо, Консул был весьма рад неожиданной поддержке и только уточнил:

– Что с остальными? Ты их вывел?

– Гайдар, – поправил сталкер. – Да, они ушли к карману. Я сюда.

– Молодец, тогда пошли, – Консул, ничего больше не спрашивая, ринулся на этаж выше.

Сейчас он слабо напоминал человека. Скорее, робота, выполняющего определённую программу. Майор пролёт за пролётом поднимался всё выше. Изредка он пригибался, прячась от шальных пуль, иногда и сам по кому-то стрелял. В конце концов лестница привела их на крайний этаж с дверью-клеткой.

– Булкин внутри.

Выстрелом майор сбил замок и, пнув дверь с ноги, ворвался внутрь.

Настал момент истины. Лемур уже был в предвкушении увидеть настоящего врага. Внутри он ожидал увидеть что угодно. Подготовленных боевиков, облаченных в настоящие доспехи. Щиты, пулемёты, новейшие винтовки. В конце концов он был готов к подлянкам вроде мин или, на худой конец, аномалии. Чего угодно. Но реальность его не столько удивила, сколько огорчила.

В тесном помещении с единственным окном на глаза попался только старый советский стол и обмякшее тело на полу. Солнечный свет падал аккурат на пыльный ковёр по центру, где лежал один из бойцов «Оберега».

Проигрыватель крутил кассету, и бойцы услышали более чётко:

– …Мои верные люди получили приказ пропускать всех без исключения. Я буду ждать вас здесь, майор. Но если вы не придёте – проиграете…

Лемур застыл как вкопанный. Консул нервно прикусил губу и осторожно сделал шаг вперёд.

– …я ваш единственный шанс, майор. А вы – мой. Приходите, я буду ждать…

Кассета закончилась. Послышался щелчок. Началась обратная перемотка и запись начала воспроизводиться снова.

– Что это значит? – спросил сталкер.

– Это сообщение в эфире, – сказал Консул, обойдя стол.

Позади него была ручная лестница, ведущая на крышу.

– Он наверху! – Консул первым начал подъём.

Лемур перешагнул через обмякшее тело и следом за Консулом забрался на крышу.

Бродяга уже успел привыкнуть к необычно суровой погоде Зоны, но на крыше здания ему казалось, что он попал в какую-то разновидность ада. Снег здесь перемешался со свирепым ветром, грозившим сдуть любого. Лучи солнца, словно издеваясь, не согревали и слепили сталкера. Прежде чем к Лемуру вернулось зрение, он услышал властный голос майора:

– Стоять на месте!

Чистильщик стоял в боевом положении и держал на прицеле автомата худощавого человека в камуфляже. Тот беззаботно стоял на краю, глядя куда-то вдаль.

Незнакомец обернулся и невесело улыбнулся:

– А, майор Ударцев. Вы опоздали. Я ведь вас ждал намного раньше. Теперь уже поздно.

– Брось пистолет, – сурово сказал Консул. – Руки держи на виду!

– Не настрелялся и не накомандовался, – печально констатировал мужчина.

За его спиной усилился рокот винтов, и через мгновение снизу выплыл многоцелевой вертолёт Ми-8ТВ. Стальная стрекоза зависла прямо напротив крыши.

Пыли намело столько, что щуриться было уже невозможно. Лемур натянул на глаза защитные очки, чётко уместив на переносице. Стало намного лучше.

Грохот стоял такой, что закладывало уши. Вертолёт завис над крышей.

– Если ты думаешь, что завёл меня в ловушку, то ты ошибаешься! – крикнул майор. – Крышу простреливает мой снайпер! В его руках электромагнитное ружьё, которое может запросто сбить вертолёт! Если ты попытаешься навредить мне, живым отсюда никто не уйдёт!

Дмитрий Юрьевич Булкин безучастно смотрел на происходящее.

– Если это правда, путь он собьёт вертолёт, – он грустно улыбнулся.

– Ты просил встречи со мной – говори, что хотел, пока я не выбил всю дурь из твоей башки! – окликнул майор.

Лемур только сейчас посмотрел на вертолёт, зависший в десятке метров. Сталкер видел, как распахнулась дверца боковой кабины, и прямо в него целился снайпер в шлеме.

Худощавый крикнул:

– Я надеялся выйти отсюда живым, но теперь я точно знаю, что должен умереть!

Он глубоко вздохнул:

– Послушай, майор! Коллекционер – это он за всем стоит! Его план, его люди, это всё он! Этот ублюдок взял меня в заложники, но я выбрался! И назад не вернусь!

Консул обомлел. Что-то изменилось в его лице.

– Повтори!

– Уничтожь Коллекционера! Если его не остановить сейчас, этот маньяк распространит заразу Зоны по всему миру!

– Почему я должен тебе верить?

– Не должен. Но придётся. Если не сделаешь, что я скажу, – всему конец!

Вертолёт слегка наклонился вбок. Снайпер пока не решался открывать огонь.

– Кто он такой? Очередной хер со столицы?

– Разве это сейчас важно?

– Важно, когда я буду поднимать на него дело!

– Нет, он был сталкером. И не это главное. Послушай, сейчас он контролирует группировку «Оберег». Но они ему нужны только как защита. Группа мала и практически сломлена.

– Что он защищает?

– Хранилище артефактов. Он помешан на этом. Ты должен его найти, пока он не начал свой процесс.