– Здравствуйте, – неуверенно сказала девушка с трепетом, не веря своим глазам. Она говорит со Стражем, или как минимум с его частью. Она, жалкая Треноди Зенит, говорит с творением Древней Земли, с одним из основателей Сети.

«Я должна попросить их не рассказывать об этом Прийе, – подумала девушка. – Она же умрет от зависти…»

Голубая женщина подошла ближе, скользя по фрактальным изгибам плитки. Оценить ее размеры было трудно. Треноди хотелось верить, что она обычного человеческого роста, но, теряя сосредоточенность, девушка снова замечала искры света, летящие сквозь комнату, которые устремлялись к женщине и тонули в ней. Те же самые искры, которые раньше казались Треноди размером не больше планктона, – но теперь у девушки появилось ощущение, словно каждая из них размером с солнце, а фигура, стоящая среди них, ростом в несколько световых лет. В золотых глазах с золотыми зрачками ощущался огромный интеллект, сосредоточившийся на девушке.

– Добро пожаловать, Треноди Зенит.

Над головой Стража, будто в облачке мыслей в комиксе, появилось изображение комнаты. Это была комната в станционном городе Сундарбан, где Треноди сидела в огромном кресле, а рядом с ней стояли Лисса Делиус и дата-дайвер. Головокружительный вид сверху, словно Страж взломала камеру охраны на потолке. Она позволила изображению немного повисеть в воздухе, а затем вытащила из волос длинную серебряную шпильку и проткнула пузырь, который тут же исчез с громким хлопком.

– Я – цифровой интерфейс Автономной Новейшей Адаптированной Интеллектуальной Системы версии 6.0, – сказала Страж. – Ты можешь звать меня Анаис. – Она кивнула в сторону ящика, открытого Треноди, и пояснила: – Имейлы.

– Простите, что?

– Я их коллекционирую. Это сообщения, которыми люди раньше обменивались друг с другом. Что-то вроде сообщений, которые вы отправляете своим друзьям сейчас. Вот только в прежние времена людям приходилось набирать их на клавиатуре вручную, представляешь? И они до сих пор остаются где-то там, на самых глубоких уровнях цифрового осадка, который копится на самом дне Моря данных. Например: «Благодарим вас за проявленный интерес», «Я отлично провел время», «Ваш заказ отправлен», «Я люблю тебя», «Эта крыса сдохла». Что ни фраза – жемчужина! Я мечтаю собрать все когда-либо отправленные имейлы. Хочешь почитать?

Ящики вокруг Треноди разом начали беззвучно выдвигаться.

– Нет, – предупредил едва слышный голос мистера Юниса на задворках сознания Треноди, словно мышка-помощница из сказки.

– Может быть, позже? – нервно предложила Треноди. – Мне сказали, вы хотите поговорить со мной.

Ящики захлопнулись. Интерфейс Анаис замерцал, словно по ней прошлись помехи. Она отвернулась от Треноди – сзади она казалась пустой оболочкой, словно желатиновая форма, – а затем стала водить руками в воздухе, рисуя светящиеся фигуры.

– Я обнаружила схему, – сказала она. – Жалобы человека по имени Малик. Поезд на линии Большого Пса. Мы должны были заметить это, но не заметили. Я была уверена, что он мертв. Никто в этом не сомневался.

Треноди пыталась уловить ее мысль.

– Кто мертв?

– Ворон! Ворон! – Страж стремительно обернулась к ней. Теперь Треноди разглядела, что ее лицо – фарфоровая маска, покрытая тонким узором трещинок. Вместо глаз – две буквы «i». На месте рта красными буквами было написано: «mouth»[12]. – Ты говорила с мальчишкой на поезде Зенитов. С мальчишкой по имени Зен Старлинг.

– Да, – ответила Треноди, но тут же спохватилась: – Хотя не совсем, это моя тетя Суфра, она подружилась с ним…

Но лгать Стражу было бессмысленно. Анаис сказала:

– Я сейчас вижу запись со станции Адели. Он садится в поезд. Ты ведешь его внутрь. Ты приветствуешь его.

– Ну, я просто хотела быть гостеприимной… Я же не знала, что он самозванец, если бы я знала…

– Чего он хочет?

Треноди начинала паниковать.

– Коллекцию. Он сказал, что хочет посмотреть коллекцию. Тетушка Суфра показала ему…

Глаза Стража сверкнули. Продолжая следить за Треноди, она просматривала каталоги коллекции Зенитов.

– Мальчик по имени Зен Старлинг проявлял особый интерес к какому-либо экспонату? – требовательно спросила Анаис.

– Вроде бы нет, – сказала Треноди.

Что-то появилось в воздухе между ее лицом и лицом Стража. Скучный маленький свинцово-серый куб.

– Мальчик по имени Зен Старлинг проявлял интерес к данному объекту? Пиксис, автор неизвестен, экспонат приобретен леди Риши Зенит.

– Я не знаю…

– Почему я никогда прежде его не замечала?

– Это риторический вопрос? – не поняла Треноди.

– Размер в самый раз. И вес тоже. Вполне возможно, что… леди Риши… они с Вороном были приятелями. Возможно ли, что…

Маска Анаис стала трескаться и рассыпаться, словно яичная скорлупа. Под ней оказались листья: оранжевые, желтые, коричневые – вихрь осенних листьев размером с галактическую туманность. Комната с шахматным полом перестала существовать, словно Анаис больше не видела смысла поддерживать эту иллюзию. На мгновение Треноди показалось, будто она стоит в мире, где строится новая огромная станция. Люди в старомодной одежде собрались вокруг чего-то похожего на скопление черных яиц, наполовину погруженных в почву. Свет отражался от этих черных сфер странными узорами. Потом это видение тоже исчезло, и Треноди снова оказалась среди серых волн Моря данных. Искры-планктон проносились мимо и сквозь нее, появляясь из непроглядной тьмы, медленно отступающей прочь, и снова исчезая в ней.

– Иди, – велела Анаис.

И вот Треноди уже извивается в огромном кресле, жадно глотая воздух, словно ее только что вытащили из воды. Цепляется за гарнитуру, пока мистер Юнис пытается снять это устройство с головы, и смотрит в глаза Лиссе Делиус, которая говорит, склонившись над ней:

– Ты говорила с ним? Со Стражем? Что он сказал? Чего он хотел?

Треноди задумалась, пока ее пульс медленно приходил в норму.

– Не имею ни малейшего понятия, – ответила она.

Возле сапфирового озера в форме сердца, среди гор сундарбанского северного континента стоял старый дом. Ворота его были заперты и не открывались уже много лет. В прежние времена его сады давно бы уже заросли, а сам дом начал бы осыпаться, обрастать плющом и превратился бы в убежище для птиц и летучих мышей. Но на дворе стоял век Империи Сети: дом был построен из самовосстанавливающихся материалов, а дроны-садовники стригли лужайку, чистили от листьев длинные гравийные дорожки и кормили карпов в сапфировом озере, пока дом спал.

И вот впервые за последнюю сотню лет в больших безмолвных комнатах загорелись лампы, повинуясь командам из Моря данных. Блестки и переливающаяся ткань одежды, висящей в огромных гардеробных, засверкали в ярком свете. Внизу, в подвале, где слабый запах хлора еще держался в осушенном бассейне, проснулся моторик, и в белой стене открылся ящик. Это был длинный, глубокий ящик в форме гроба, а внутри него лежала труба из алмазного стекла, словно элитная версия труб для заморозки заключенных.